L EPISCOPAT AVANT SAINT IGNACE

tarderont pas à disparaître* 1. Toutes les nouvelles églises reçoivent du premier coup l’organisme épiscopal. Les progrès de l’Eglise l’ont rendu nécessaire; les événements ont contribué à son expansion et ont consacré cette évolution2.

Il reste un mot à dire sur l’épiscopat monarchique avant saint Ignace. Si l’évêque martyr regardait l’épiscopat unitaire comme un fait universel et si, de fait, cette organisation était déjà fort répandue de son temps, on peut se demander ce qu’il en était dans le passé et depuis combien de temps cet état existait.

Il ne semble pas que ce fût un fait tout nouveau en Asie : saint Ignace n’est pas un novateur3, ses lettres supposent un progrès lent du rôle du président des presbytres s’intégrant depuis déjà des années; elles sont représentatives d’un mouvement dans le sens de l’autorité monarchique s’accentuant suivant les besoins et les circonstances favorables, — modification des idées, renoncement des presbytres

une organisation extra-locale apostolique (apôtres, prophètes, évangélistes et didascales) exerçant sur la première une haute inspection et une véritable autorité. La persistance de ce phénomène après la disparition de F « apostolat » et l’apparition de F « épiscopat », semble être une exception et un phénomène de transition.

1. Lightfoot, I, 395 : « The spread of the episcopate was not uniform throughout christendom and some churches, as for instance Philippi, had not yet adopted it. But throughout Asia Minor and Syria, so far as we know, it was universal. Probably also this was the case in the farther East. »

2. Sur la formation de l’épiscopat voir Duchesne, Histoire ancienne de V Église, ch. vu, p. 84 s. (bonne synthèse) ; Lightfoot, The Christian minis- Iry et Apost. Fathers; Ignatius, I, p. 391 s. ; avec réserve J. Reville, Origines de V Épiscopat ; Michiels, Étude sur la fondation de T Église, l'œuvre des apôtres et le développement de V Épiscopat aux deux premiers siècles, 1900.

3. Je ne puis suivre sur ce point les apréciations de M. J. Réville {Origines..., p. 480, 519) ni de l’abbé 'Txxvmel {Annales de philosophie chrétienne, oct. 1903, p. 42).

HIST. RELIGIEUSE

l’évêque et l’épiscopat.

à leurs anciennes prérogatives, choix d’épiscopes ayant un caractère énergique et une éducation distinguée. Cette transformation dut être assez lente et dut suivre assez prudemment les événements pour ne pas attirer de fait l’attention. Les lettres de saint Ignace ne laissent pas soupçonner le moindre tiraillement entre les presbytres et l’évêque; aucun conflit ne semble même possible1. Le point de départ de cette évolution paraît plus lointain 2. Les premiers progrès de l’autorité d’un seul dans l’église locale ont peutêtre suscité des difficultés dont nous aurions un unique et faible écho dans la littérature chrétienne : « Il est possible, écrit Mgr Duchesne, comme l’a pensé M. Harnack [T. U., XY, 3), que les deux petites lettres IP et III * Joan. nous aient conservé trace de cette substitution et des conflits qu’elle dut amener çà et là3. »

Cette transformation semble bien avoir commencé et s’être perfectionnée sous les mêmes influences qui poussèrent saint Ignace à en poursuivre l’achèvement. Ce n’est en aucune façon une théorie qui inspire l’évêque d’Antioche dans ses avis enflammés de soumission à l’autorité de l’évêque et de ses presbytres; ce n’est pas même directement l’intérêt de l’orthodoxie ou la suspicion des docteurs inspirés et trop indépendants4. Ce qui paraît être

1. Cette constatation est faite par M. J. Réville {Origines..., p. 500).

2. Si l’on en croit Polycrate d’Ephèse, il eût été le 8e évêque de sa famille ( H.E. , V, 24), ce qui suppose un certain passé pour la fonction; Polycrate était âgé de soixante-cinq ans lorsqu’il écrivait, entre 189 et 198 après Jésus- Christ.