DE L'INDUSTRIE MEULIÈRE ET DES OUVRIERS MEULIERS

La pierre dont on se sert pour la fabrication des meules à moulins est la variété de quartz silex, connu du reste sous le nom de pierre meulière.

Cette pierre se rencontre assez abondamment dans les terrains tertiaires des environs de Paris, surtout auprès de La Ferté-sous- Jouarre (Seine-et-Marne).

Dans la Dordogne, près de Sarlat, 1l existe un vaste plateau de 500 hectares de superficie, le plateau de Born, où se trouve sur la plus grande partie de son étendue, et à 3 ou 4 mètres de profondeur, une riche carrière de quartz silex dont on se sert pour la fabrication de meules très estimées.

La pierre meulière est formée en grande partie d’anhydride sili- 2 B

cique ou silice Si O?. La silice cristallisée forme le quartz; ces cristaux appartiennent au système du prisme hexagonal. Le quartz mélangé de silice amorphe forme la calcédoine. Quand la calcédoine devient très compacte avec séparation de plus en plus confuse de la partie amorphe et de la partie cristallisée, elle forme les roches appelées silex. Ce silex peut être gris, gris bleu, brun, jaune ou noir.

La pierre meulière n’est autre chose que du silex qui tantôt est

très compacte, tantôt est caverneux et carié. Le silex formant la pierre meulière peut aussi contenir un peu de fer. Le silex bleu de Born est composé de :

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Trois caractères de la pierre meulière me paraissent importants à signaler :

1° Sa dureté très grande ;

2° La forme rugueuse, anguleuse, efhilée de ses éclats;

3° Les poussières qui sont dégagées lorsqu'on la travaille, ayant, elles aussi, la forme rugueuse, anguleuse, effilée des éclats.

Je diviserai les ouvriers en deux classes : les ouvriers fabricants et les ouvriers extracteurs.

1° Ouvriers extracteurs.— L'extraction de la pierre étant un travail très pénible, les ouvriers ne commencent pas à y travailler avant l’âge de 18 ans.

Les ouvriers n’ont pas d'heure fixe de travail. Ils arrivent à la carrière et en partent quand il leur plaît. Le travail est bien rétribué et leur salaire leur permettrait de lutter par une nourriture

saine et une hygiène bien comprise contre les conditions particulières qui font de leur métier, un métier très dur. Malheureusement, beaucoup de ces ouvriers sont alcooliques. Et au lieu de travailler d'une façon régulière, ils perdent une certaine partie du temps à boire et se surmènent au travail ensuite pour réparer les heures perdues au cabaret.

Donc, alcoolisme et toutes ses conséquences funestes d'une part, surmenage d'autre. part, telles sont les conditions déplorables au point de vue de l'hygiène dans lesquelles se met l’ouvrier extracteur.

Lorsqu'on a trouvé en un endroit du plateau une qualité de pierre qui paraît bonne, on y ouvre une carrière.

Cette carrière est alors exploitée par un certain nombre d'ouvriers qui travaillent de la façon suivante :

Armé d'une tige de fer nommée pince, ayant une longueur de 1» 30 à 1” 80, taillée en biseau à une de ses extrémités et d’un poids de 15 à 40 kilos, l’ouvrier attaque la pierre avec une grande vigueur jusqu'à ce qu'il ait fait une fissure assez grande pour permettre l'introduction d’un coin en acier. L’ouvrier tape sur ce coin avec un marteau pesant de 6 à 8 kilos jusqu’au moment où la pierre est assez fendue pour qu’un bloc puisse être détaché de la masse.

L'ouvrier extracteur ne doit pas remettre à l’ouvrier fabricant le bloc de pierre tel qu’il l’a extrait. Il doit auparavant lui donner une certaine forme qui le rendra utilisable.

Ce premier travail qui doit être fait rapidement est exécuté avec un outil spécial appelé pannard. C'est un marteau d'acier d'un poids de 3 à 8 kilos, pointu des deux côtés et muni d’un manche de 60 centimètres environ.

L'ouvrier est debout et attaque vivement la pierre avec le pannard IL arrive accidentellement qu’on extrait des blocs assez volumineux pour former une meule. Mais le plus ordinairement,

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après le travail au pannard, on a de petits blocs, appelés quartiers, de 27 à 33 centimètres d'épaisseur environ, affectant tantôt la forme rectangulaire, tantôt la forme d'une partie de meule. Ils sont alors arrondis d’un côté et taillés en biseau de l’autre côté qui doit se diriger vers le centre de la meule.

Tel est le travail de l'extraction.

2° Ouvriers fabricants. — L'ouvrier fabricant commence plus jeune à travailler que l’ouvrier extracteur. C'est en général de 15 à 18 ans qu'il s'embauche. Car si le travail de la fabrication présente plus de dangers que celui de l'extraction à cause des lésions pulmonaires qui peuvent se développer chez l’ouvrier fabricant, il demande beaucoup moins de force pour l'accomplir.

Il y a à peine quelques années, les ouvriers se trouvaient dans des conditions d'hygiène déplorables. En effet, comme leurs camarades de l'extraction, et même plus qu'eux, ils se livraient à l'alcoolisme et au surmenage. :

Mais ici, à l'alcoolisme et au surmenage, venait se joindre l'absorption des poussières siliceuses, absorption d'autant plus rapide et plus nuisible que les ouvriers travaillaient sous des hangars trop fermés et sous lesquels le vent ne pouvait pénétrer pour chasser ces poussières.

Aussi, d’après les renseignements recueillis auprès de mon collègue et ami M. le D: de Molènes, qui exerce la médecine depuis longtemps dans ce pays, presque tous les ouvriers étaient empor-: tés de 30 .à 40 ans et quelquefois plus. jeunes par la phtisie des tailleurs de pierre.

Aujourd'hui, l’ouvrier fabricant est placé dans une situation bien meilleure. Il travaille sous des hangars présentant une largeur de 8 à 10 mètres, de telle sorte que deux ouvriers seulement peuvent se mettre à l'ouvrage dans le sens de cette largeur. Ces hangars, soutenus simplement par des piliers en pierre, sont ouverts à tous: les vents qui peuvent chasser au loin les poussières de silex déga-

gées par le travail.

Xe Les ouvriers, surveillés par le directeur de la Société ou par des contre-maîtres, obligés de fournir le travail dans un temps voulu, se trouvent dans l’obligation morale de travailler d’une façon régulière, bien qu'ils n'aient pas d'heure fixe de travail.

Et je me plais à constater que la bonne disposition des hangars, un travail régulier et la disparition chez les ouvriers des habitudes alcooliques qu'ils avaient autrefois ont fait diminuer dans une proportion considérable le nombre des ouvriers atteints de la phtisie des tailleurs de pierre. Sur les 50 ouvriers environ que j'ai examinés au mois d'août dernier, un seul en effet m’a paru atteint de lésions pulmonaires graves.

Le salaire des ouvriers fabricants est assez fort pour permettre à un bon ouvrier travaillant 9 heures par jour de gagner 100 à 150 fr. par mois. Cet ouvrier est donc dans une assez bonne situation pour éviter la misère physiologique.

Abordons maintenant le détail du travail de l’ouvrier fabricant :

Lorsque les quartiers de pierre meulière arrivent au chantier, on en donne un certain nombre à un ouvrier qui doit les tailler de façon à ce qu'ils s'adaptent exactement entre eux pour pouvoir former une meule.

Ce taillage de la pierre se fait avec un burin en acier ayant une longueur de 15 à 25 centimètres, et pointu du côté qui est en rapport avec la pierre. L’ouvrier tape sur ce burin avec un marteau en fer de forme carrée. Il tient le burin de la main gauche et le marteau de la main droite. ,

C'est ce travail au burin qui est le travail le plus important de la fabrication des meules.

Lorsque ce travail est fait et que les blocs correspondent entre eux, l’ouvrier les ajuste en les cimentant avec du ciment de Portland, et serre le tout à l’aide de cercles de fer.

La surface triturante de la meule est alors dressée très soigneusement avec le marteau plat. C'est ce qu'on appelle le rhabillage

TES de la meule. Le marteau plat est un marteau qui pèse 1 kil. à 1 kil, 500 et qui est taillé en biseau des deux côtés. Le biseau est tranchant.

On vérifie si la meule est bien droite en passant sur elle une règle enduite d’une légère couche do rouge. Les parties sur lesquelles s'arrête la couleur, sont plus élevées. Les ouvriers rhabillent la meule en frappant des coups légers et dirigés parallèlement sur toute la surface.

Donc, différence essentielle au point de vue des lésions traumatiques entre le premier travail de l’ouvrier fabricant, le travail au burin, et celui-ci, c’est-à-dire le rhabillage, c’est que dans le premier, les éclats d'acier ou de silex dégagés par le travail seront renvoyés avec assez de force ; et que, dans le dernier, les coups légers frappés par l’ouvrier peuvent rarement produire des accidents, mais donnent lieu à un dégagement considérable de poussières siliceuses. |

Voilà, je crois, ce qu'il est nécessaire de connaître pour bien se rendre compte de divers accidents et phénomènes pathologiques auxquels sont exposés ces ouvriers et que j'ai l'intention de signaler dans ce petit travail.