CHAPITRE IV

La Marine

Je vais essayer, en terminant cette étude sur le département du Finistère, de traiter la question de la Marine. Je ne me dissimule pas, dans la tâche que j’entreprends, les difficultés que je vais rencontrer au cours de l’exposé que je ferai de la crise économique qui, depuis les douze dernières années, atteint les populations côtières de ce département et qu'on désigne généralement sous le nom de «cerise sardinière », bien qu’à la vérité elle intéresse l’ensemble des pêches en pratique sur les côtes bretonnes. Il n’en est pas qui aient été plus angoissantes ; aussi cette crise a-t-elle fait l’objet d’études et de controverses nombreuses dont la solution a été étudiée par des hommes de talent, qui n’ont pas encore, à l’heure actuelle, résolu ce difficile problème.

Pendant les trois années de mon séjour dans le Finistère, j'ai été le témoin d’une partie de son évolution, j'ai suivi avec l’intérêt que commandait la situation ce conflit sans cesse renaissant qui met chaque année aux prises les marins-pêcheurs et les usiniers ; j'ai consulté bien des écrits qui, réunis, constitueraient une véritable bibliothèque, je n’ai pu les lire tous, je l'avoue. J'ai assisté aussi à de nombreuses et perpétuelles discussions, d’où n’est pas sorti le remède au mal qu'on se proposait de guérir,

ë — 145 — N N'est-il pas téméraire de ma part de vouloir ajouter un chapitre nouveau à cette abondante production ? C’est une question que je me suis souvent posée, mais j'ai estimé que mon étude resterait incomplète si elle ne comprenait pas, tout au moins l'exposé, sinon la discussion approfondie, d'une question qui touche de si près à la vie des populations bretonnes.

Car il ne s’agit pas seulement d’une question économique ; c'est aussi ume question sociale.

Il ne faut pas oublier que nos pêcheurs bretons, et parmi eux ceux du Finistère, fournissent à notre marine la presque totalité de son contingent, et qu'il esi nécessaire, pour maintenir le rang qu’occupe aujourd’hui notre marine, reconstituée au prix d'énormes sacrifices, de ne pas nous désintéresser de l’avenir de ceux qui, par leurs qualités d’obstination et de courage, contribuent à faire de notre flotte ce qu’elle est de nos jours.

Quel est, autant qu’il est possible de l’évaluer, le nombre de ceux qui vivent de la mer et qui sont atteints par cette crise ? Il est facile de fournir sur ce point des renseignements précis ; ils m'ont été donnés par les administrateurs des divers quartiers du Finistère. Je signale cependant que les chiffres que je vais donner, bien qu'ayant été pris avec le plus grand soin, peuvent ne point correspendre d’une façon précise à la réalité; un semblable dénombrement de la population maritime ne peut être rigoureusement exact, mais seulement approximatif.

Ce serait une erreur, se basant exclusivement sur une vision rapide de la configuration géographique du Finistère, oubliant la massivité de cette péninsule et ne tenant compte que de son développement côtier, de croire que les marins-pêcheurs constituent la majorité des Finistériens ; il ne faudrait pas non plus se laisser impressionner par la publication d'articles qui reproduisent leurs plaintes et leurs inlassables demandes de secours ; une telle opinion ne serait pas exacte et il est facile de s’en convaincre par des chiffres qui vont nous prouver que,

loin d'être une majorité, les pêcheurs ne sont qu’une minorité de la population de ce département.

Le nombre des marins ne dépasse pas en effet 18.000, qui vivent groupés dans une vingtaine de petits ports, presque tous compris dans la partie de la côte qui s'étend de Douarnenez à Concarneau, et ce pelit nombre s'explique lorsque l’on se rend compte que sur l'immense étendue qui forme le Finistère ils n'occupent qu’une lisière.

En ne tenant compte que des quatre principaux quartiers, ceux de Concarneau, Quimper, Audierne et Douarnenez, nous trouvons respectivement dans chacun les chiffres suivants

CONCATNEAU RE PA 3.000 pêcheurs QUIMPEPAE EE CREER . 9.200 — ANIME NE PENSER RE 3.500 — Douarnenez .......... eo UOU —

et environ 3.500 ou 4.000 pour tous les autres quartiers réunis. A côté, nous voyons 3.000 soudeurs, corporation autrefois beaucoup plus importante, qui de nos jours a subi le contre-coup du machinisme, et qui tend à disparaître, chassée des usines par les sertisseuses mécaniques, qui les remplacent avantageusement, comme nous l’avons vu. Il faut y joindre 9.000 manœuvres ou femmes d'usine, soit un total de 32.000 personnes. En ajoutant le nombre des enfants trop jeunes pour travailler et celui des femmes.exclusivement occupées des soins du ménage et de la famille, nous obtenons un total de 80.000 personnes, alors que le Finistère compte plus de 810.000 habitanis.

Pourquoi alors la crise qui sévit actuellement sur la Bretagne, et qui n’intéresse la population que dans une si faible proportion, a-t-elle un retentissement si considérable et si disproportionné au nombre de ceux qui en souffrent ? Cela provient de ce .que presque tous les pêcheurs et les ouvriers d'usine sont groupés sur la côte entre Douarnenez et Concarneau, et qu’une crise qui sévit sur la population tout entière

d'une région restreinte a un retentissement plus considérable.

En effet, lorsque la erise arrive à une période aiguë, toute la vie économique d’agglomérations entières se trouve arrêtée; tous les hommes sans travail traînent leur oisiveté de débit en débit, ou se groupent pour diseuter sur la situation. Ils protestent dans ces sortes de meetings contre ce qu’ils appellent «l’incurie des pouvoirs publics », et de ces réunions naît un état d’énervement général. Ils s’étonnent que depuis de si nombreuses années le Gouvernement n’ait pas trouvé de solution, et ils lui réclament, en attendant, des secours qu’ils considèrent comme chose due. Les femmes, elles-mêmes, inoccupées par suite de la fermeture des usines, font entendre leurs plaintes, et cette situation dure jusqu'au jour où, manquant presque de pain, endettés chez tous les fournisseurs qui, impuissants à continuer le crédit, se voient contraints de fermer leurs boutiques, ils se lèvent brusquement à la suite de quelque meneur pour aller piller et saccager les usines, qu'ils mettent à feu.

C'est l’histoire des événements qui ont marqué les douze dernières années à des périodes intermittentes, lorsque le poisson, et notamment la sardine, fait défaut, ou lorsque, trop abondant, il ne peut être entièrement absorbé par les usines malgré son insignifiante valeur, et que les pêcheurs sont réduits alors à le jeter à la mer.

Comme je l'ai indiqué au eours de mon premier chapitre, les pêcheurs du Finistère ont une horreur marquée du sol ; ils professent pour ceux qui en vivent un mépris profond. Si quelques-uns d'entre eux en possèdent un misérable lopin autour de leur maison, ils n’en retirent qu’un très maigre profit; la culture en est exclusivement faite par la femme et les enfants, trop jeunes pour être embarqués. Le marin compte surtout, pour vivre et alimenter les siens, sur le produit jour- nalier de la pêche. On comprend alors, au cours des années peu fructueuses, l’état de gêne de ceux qui ont quelque bien et aussi la détresse lamentable des autres qui, groupés autour

de Lesconil, de Kérity, de Saint-Guénolé-Penmarch, de Penmarch surtout, qui fut autrefois une ville florissante et prospère, dont la richesse provenait de l’abondance près des côtes de bancs de morues, de cette ville qui, au XV* siècle, avait une population de près de 30.000 habitants et qui, aujourd’hui, après avoir traversé de nombreuses cerises, ne groupe plus que 6.000 pêcheurs privés, par suite des cataclysmes qui ont profondément modifié le littoral, du produit de la pêche des -morues, qui ont disparu des côtes de Bretagne, et ne se trouvent qu'à plusieurs milles au large.

Je ne reviendrai pas sur le tableau que j'ai tracé, au cours de mon premier Chapitre, des populations maritimes du Finistère, je vais essayer seulement d'approfondir certains de leurs sentiments que je n'avais fait que laisser entrevoir, et décrire une particularité de leur état d’esprit.

« Le marin-pêcheur d’Armorique, — dit M. Camille Vallaux, « — n’est pas un homme aux vastes horizons et aux pensées « lointaines. » Il est, à mon avis, pire que cela; il est ignorant à l'excès. Est-il responsable de son ignorance ? Non, car il a été laissé volontairement dans cet état, et ce manque total d'éducation est la cause de la compréhension toute particulière et toute simpliste qu'il se fait de la vie. Les problèmes sociaux les plus complexes ne l’effraient pas, et il les solutionne sans l’ombre d’une hésitation. Il à été, comme je le dis, volontaire- . ment laissé dans son ignorance et dans son état d'esprit, parce qu’il a trouvé auprès de lui des gens qui ont voulu exploiter à leur profit sa crédulité, et c’est pour cette raison qu'ils n’ont pas voulu entreprendre son éducation sociale, préférant le jeter dans la mêlée de la vie sans armes, sans préparation, pour conserver plus sûrement l'autorité qu’ils avaient su prendre en exploitant ses enthousiasmes et ses fureurs, qui se succèdent sans transition aucune, et pour les dominer.

Le résultat qu'ils ont obtenu a été de faire des pêcheurs de grands enfants, ignorant les moindres principes des lois économiques, ne comprenant pas la puissance qu'ils pourraient

acquérir par une solidarité étroite ; et si, jusqu'à ces temps derniers, ils se sont affiliés à des mutuelles et à des syndicats, c’est presque à leur corps défendant, et parce que, pour ainsi dire, on les a enrégimentés.

En faussant leurs esprits, on en a fait des êtres inintelligents dont l’âme est imbue de préjugés qu'il sera difficile de déraciner ; on n’a cessé de clamer à leurs oreilles l'importance sociale qu'ils avaient, on leur a répété sans répit que si nous avions une armée navale digne de notre pays, c’est à eux qu’on le devaït ; que sur 217.000 inscrits maritimes, la Bretagne en fournissait plus de 110.000 et que le sacrifice qu'ils faisaient leur donnait droit à une profonde reconnaissance et à de larges compensations matérielles.

Aussi, se croyant indispensables, ont-ils, à la première occasion qui s’est offerte, émis des prétentions excessives auxquelles le Gouvernement a eu, au début, la faiblesse de céder. Et depuis, par la voix de leurs élus, qui surenchérissent sans cesse, ils ont demandé secours sur secours. Ils ont su intéresser à leur sort la presse du monde entier, et de toute part l'argent a afflué. Des sommes énormes se sont abatiues sur tous les ports et n’ont pas ‘tardé à prendre le chemin du «bistro». Concarneau conserve encore le souvenir ému des libations de cette heureuse époque. Au jour de la répartition des seCOUrS, tous les tenanciers de bars et de cafés allèrent attendre leurs clients pour leur réclamer paiement de leur compte, car pendant des semaines on avait, escomptant l’aubaine attendue, bu à comptoir ouvert. Partout l'argent fut gaspillé, et, sans exagérer, je pourrais qualifier plus sévèrement le mode d’emploi de ces fonds et rester encore au-dessous de la vérité. Je n’en veux pour preuve que cet exemple pris entre mille, et qui m'a été certifié par un administrateur de l'inscription maritime, qui dirigeait le quartier de Camaret pendant la période aiguë de la crise. Il m'a raconté qu'ayant recu du consul d'Angleterre une somme de 2.000 francs pour secourir les marins sardiniers de ce port, qui ne compte qu’une

toute petite floille se livrant exclusivement à la pêche de la langouste, il avait, à la réception de cette somme, écrit au représentant britannique’ pour lui signaler qu'aucun bateau sardinier n’était inscrit dans son quartier, qui ne comptait que des langoustiers revenus d’une brillante campagne. Il demandait s’il ne devait pas affecter à un autre emploi les fonds qu'il venait de recevoir. À son grand étonnement, on le pria de les distribuer à ses administrés. On devine l'accueil qui fut fait à une telle aubaiïne.

Si les donateurs de ces libéralités avaient connu les pécheurs, s'ils avaient pu prévoir l'emploi fait en Bretagne des sommes qu'ils envoyaient, nul doute qu’ils auraient regretté leur générosité et y auraient mis un terme. Mais ils ne connaissaient les marins qu’à travers la légende ou à la lecture d'articles que la presse entière publiait ; croyant faire œuvre de charité, ils donnaient, alors qu'ils contribuaient à faire de ces populations ce qu’elles sont devenues: des mendiants insatiables. |

Les mauvaises années étaient passées, qu'affluait encore le produit des collectes qui, grâce à l’heureuse initiative de personnalités intelligentes, fut mis ‘à part pour constituer une caisse de prévoyance. :

L'argent qui avait été distribué ne pouvait qu’exciter l’appétit des bénéficiaires, aussi, au cours des années suivantes, ils continuèrent à faire entendre leurs plaintes qui, heureusement celte fois, demeurèrent sans écho. Aussi, depuis lors, obligés de ne compter que sur leur travail, sevrés du plaisir de dissiper l'argent des autres, les pêcheurs se plaignent de leur sort ; il y a quelques mois encore ils faisaient demander au Parlement de nouveaux secours qui, à propos, leur furent refusés.

Cette conviction qu'ils sont les créanciers de l'Etat, qui leur doit tout, à sa source non seulement dans l'habitude qu'ils ont de recevoir des secours temporaires, mais encore dans les avantages dont ils bénéficient, par exemple les pensions de

retraite qu'ils reçoivent ou peuvent recevoir dès l’âge de quarante ans, les demi-soldes qui dépassent 500 francs, les 360 francs de rente annuelle servie aux veuves des marins morts en mer, augmentés d'une somme de 50 francs par chaque enfant mineur non embarqué, les 8300 francs de secours de premiers besoins, augmentés de 100 francs par chaque enfant mineur non embarqué, accordés à la veuve lors du décès du mari. Toutes ces allocations ont pour effet de transformer les pêcheurs en petits fénctionnaires, peut-être les plus favorisés de tous.

Ajoutons encore que moyennant un versement mensuel de 1 fr. 50 à la Caisse des invalides, et de 0 fr. 30 à la Caisse de prévoyance, ils bénéficient en cas de maladie d’une indemnité journalière de 1 fr. 643, augmentée de 0 fr. 137 par enfant de moins de 16 ans. Enfin, comme je l'indiquerai plus loin, le pêcheur est gâranti par la Caisse de prévoyance contre la perte de ses effets au cours d’un naufrage, et par l'Assurance mutuelle, s’il est patron, contre les avaries ou le naufrage de son bateau.

Pour fixer par des chiffres le montant des pensions qui ont été servies en 1911 aux pêcheurs du Finistère, je dirai qu’il s'élève exactement à la somme de 2.206.306 fr., qui se répartissent ainsi :

1.694.640 francs : pensions servies aux hommes et aux femmes par la Caisse des invalides :

94.426 francs : secours par la même caisse ; 315.072 francs : payés par la Caisse de prévoyance ; 42.168 francs : payés avec les fonds des fondations privées.

Joignons à ces chiffres les sommes distribuées chaque année par les Sociétés de secours mutuel qui, disons-le à l’honneur des pêcheurs, ont depuis quelques années pris une grande extension et qui, on doit l’espérer, finiront par se généraliser.

Quelques mots rapides sur le but de ces Sociétés et l'œuvre qu'elles ont accomplie.

J'aurais voulu englober tous les quartiers du Finistère, mais je n'ai pu m'en procurer les statistiques, je ne donnerai donc que celui de Quimper, que je dois à la très grande obligeance de M. Bronkorst, le distingué administrateur de ce quartier.

Il existe dans ce coin du département une Société d’assurance mutuelle des bateaux de pêche, et six Société de secours mutuel proprement dites.

La Société d'Assurance mutuelle, qui a son siège à Pontl'Abbé, à pour objet d’indemniser les patrons de bateaux de pêche en cas de perte totale ou de mise hors de service de leurs barques, et aussi en cas d’avaries quelle qu’en soit l’importance, à condition qu'elles soient occasionnées par les événements de la mer. Elle à, depuis sa création, rendu des services considérables, si importants même que, secouant les patrons pêcheurs de leur inertie, elle a fait des adeptes dont le nombre s'accroît de jour en jour. Bien que le chiffre que je vais donner dépasse l’année 1913, je ne puis résister au désir d'indiquer que le nombre des membres de cette Société pour l’année 1914 atteint 336. Ce chiffre peut paraître insignifiant à qui ne connaît pas le caractère breton ; mais pour ceux qui ont vécu près des populations de pêcheurs, il faut convenir que le résultat atteint est très satisfaisant ; et il ne faut pas perdre de vue que cette Société n’intéresse qu’une petite partie de la population maritime, à ceux qui possèdent une barque et les engins de pêche.

Les résultats obtenus sont dus surtout à la bonne administration de cette Société, qui a à sa tête un comité soucieux de ses intérêts, plein de sagesse et de prévoyance et désireux de la voir prospérer. Pour cette année 1914, la valeur du matériel assuré s'élève à 416.780 francs, et la somme existant en caisse à celte époque atteignait exactement 22.030 fr. 06.

Personne n’ignore, ne serait-ce que pour en avoir lu les

SN

comptes-rendus dans la presse, le nombre des sinistres qui s’abattent tous les ans sur cette région de la France. Il n'y à pas de tempêtes, et elles sont assez fréquentes, au cours desquelles on n’aït à enregistrer des pertes importantes, des naufrages de bateaux qui sombrent corps et biens, et au cours desquels les marins déploient cette énergie dont j'ai parlé quand je signalais la bravoure de ces populations. C’est par dizaines qu'on peut compter les embarcations mises hors d'état, et je me souviens de ce tableau saisissant que j'ai vu en octobre 1913, à Penmarch. Toute la grève que nous parcourûmes au lendemain du cyclone qui dévasta cette région était jonchée de débris, bateaux dont il ne restait que quelques planches, d’autres emportés en partie. Et, à côté de ces débris, des pêcheurs imprévoyants se désolaient sur leur fortune perdue, sur leur capital englouti par l'Océan, regrettant leur manque de prévoyance, alors que d’autres, certains d'être dédommagés, se félicitaient de s’être affiliés à une Société de prévoyance.

Il existe aussi des Sociétés de secours mutuel. Pour le quartier de Quimper elles ont leurs centres à Guilvinee, Saint- Guénolé, Penmareh, Kérity-Penmareh, Lesconil, Loctudy et à l'Ile Tudy. Toutes ont le même objet et poursuivent le même but, qui consiste :

1° à donner des secours aux sociétaires malades ou blessés qui ne reçoivent aucune allocation de la Caisse de prévoyance des marins français ; 5

2° à subvenir aux premiers besoins des veuves et des orphelins des sociétaires morts à terre de maladies ou d'accidents n'ayant pas pour origine un risque professionnel — les autres recevant un subside de l'Etat comme je l’indiquais plus haut.

Il semble que les services que rend cette Société, qui complète l’œuvre de l'Etat et qui, avec la Société d'assurances, met le pêcheur à l’abri de toutes les éventualités, devraient être fort appréciés par les marins, heureux de pouvoir échapper à la misère. Il n’en est rien. Et d'énormes progrès restent à ss TC 0 HER A ere à 10

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accomplir. Non pas que le rôle de ces Sociétés soit nul, car les services qu'elles rendent les font apprécier, mais comme leurs avantages sont moins grands que ceux qu'offre l'Assurance mutuelle, les pêcheurs restent réfractaires à l’idée de laffiliation. Des chiffres vont nous l'indiquer, et point ne sera besoin de commentaires lorsque nous comparerons le nombre des Mutualités existantes au total de la population maritime.

La Société de Guilvinec compte 367 adhérents et a en caisse 9.894 fr. 97 ; celle de Saint-Guénolé-Penmarch, 74 membres et 1.038 francs ; celle de Kérity-Penmarch à 217 membres et un avoir de 946 fr. 59 ; la Société de Lesconil 133 membres et 2.700 fr. 36 ; à Loctudy, 33 adhérents et 102 fr. 50 en caisse, enfin celle de l'Ile Tudy 12 mutualistes et 125 franes d’actif. Cette dernière Société va être reconstituée sur de nouvelles bases. Au total, le nombre des syndiqués ne dépasse pas 856, chiffre insignifiant.

Dans un avenir prochain, si on prend à cœur d'instruire les marins bretons, de leur démontrer l’utilité de leur association, le nombre des mutualistes augmentera rapidement. Les intéressés y trouveront des avantages très appréciables, et l'Etat, au lieu de rester sourd à leurs plaintes, ne refusera pas son aide à ceux qui font un effort pour eux-mêmes. Alors il sera humain de soulager une population éprouvée. Distribuer des : secours à ceux qui ne s’aident pas, qui ne font rien pour éviter la misère, c’est les encourager à persévérer dans leur individualisme-et à vivre leur vie sans souci du lendemain, c’est un encouragement enfin à l’imprévoyance.

Déjà un effort a été fait, et au cours d’une période critique, la Société de Guilvineec s’est vue secourue par des allocations qui lui ont permis de tenir les engagements qu'elle avait pris envers ses membres.

I existe, en outre, dans le quartier de Quimper six syndicats professionnels maritimes qui ont leur siège dans les mêmes villes que les Sociétés de secours mutuels, et cinq coopératives d'achat d'appâts et d'engins de pêche, qui se trouvent à Guil-

vinec, Saint-Guénolé-Penmarch, Kérity-Penmarch, Lesconil ct à l'Ile Tudy.

Je ne signalerai que pour mémoire une Société coopérative créée en 1913 : « Les Pêcheries du Finistère », dont le but est la vente directe du poisson pour échapper à l'intermédiaire des mareyeurs. Je m’en occuperai plus loin.

Toutes les institutions dont je viens de parler ont beaucoup fait pour améliorer la situation des marins pêcheurs, et elles y ont réussi dans une certaine mesure. Mais le législateur n’est pas resté sourd à leurs doléances et il a créé une série de textes qui constituent pour eux des avantages qu'il ne faut pas négliger. Je veux parler de l'institution du crédit maritime et des lois et décrets qui en ont assuré et réglementé le fonctionnement. Elles ont leur place dans cette étude, et je dois les analyser.

La loi du 23 avril 1906 a créé des Sociétés de crédit maritime. Le rapporteur du projet à la Chambre des députés, M. Le Hérissé, estimait que, réduites à leurs propres ressources, les Sociétés locales ne pouvaient rien entreprendre de sérieux ; c’est pourquoi l'institution du crédit maritime permettrait de leur venir en aide et de leur faire des avances pour l'achat des bateaux et de leurs accessoires, comme aussi pour leur faciliter l'acquisition des filets, du liège, des rogues et des appâis.

Le but que la loi se proposait d'atteindre était de remédier dans une certaine mesure à la crise qui depuis plusieurs années sévissait sur l’industrie de la pêche, et d'essayer de la conjurer.

« La pêche à vapeur, — disait le rapporteur, — a pris en « France une extension considérable. Les pêcheurs côtiers ne « travaillent plus que dans des zones du littoral appauvries « par des pêches intensives ou par l’abus d'engins qui détrui- « sent le frai et les alevins. Ils doivent à tout prix entrepren- « dre d'autres pêches et s'aventurer au large sur des bateaux « capables de ienir la mer par tous les temps.

« D'autre part, la pêche des poissons migrateurs comme la « sardine ne peut être pratiquée qu’à l’aide d'appâts dont le « prix a doublé et même triplé depuis quelques années et ne « se trouve plus à la portée de la bourse du pêcheur.

« La pêche à été mauvaise en Bretagne et en Vendée depuis « quelques années, mais les résultats auraient été moins défa- « vorables si le prix modéré de l’appât avait permis de ne pas « le ménager et d'en jeter une grande quantité pour lever et « maintenir le poisson à la surface. »

De nombreuses caisses locales de crédit maritime avaient déjà été formées en Bretagne, et pour faciliter et étendre leur rôle, la loi nouvelle preserivait que des Sociétés de crédit maritime pouvaient être constituées par la totalité ou une partie des membres d’un ou plusieurs syndicats professionnels, en vue de faciliter ou de garantir les opérations concernant les industries maritimes et effectuées par ces syndicats ou par les membres de ces syndicats. Ces Sociétés pouvaient recevoir des dépôts de fonds, faire des actes d'administration et, notamment, contracter des emprunts pour constituer ou augmenter leurs fonds de roulement. Le capital ne pouvait être formé qu’à l’aide de souscriptions des membres de la Société par parts égales ou inégales et nominatives. \

Un décret du 2 août 1906 portait fixation des moyens de contrôle et de surveillance des Sociétés de crédit maritime.

Cette loi du 25 avril 1906 était complétée par une loi nouvelle du 18 juin 1909, qui instituait des caisses régionales de crédit maritime. Ces caisses avaient pour but de faciliter aux membres des Sociétés locales de crédit maritime les opérations qui avaient trait à l'exercice de leur profession ; c’est aïnsi que ces caisses pouvaient escompter les effets souscrits par leurs adhérents, consentir des avances aux Sociétés locales, remboursables par amortissement dans un délai maximum de dix années. Dans son article 3, cette loi disposait que pourraient seules recevoir les avances les Sociétés coopératives maritimes en vue, soit de la construction ou de l'achat de

bateaux de pêche, d'instruments, d'engins ou d’appâts, soit de l'élevage ou du parcage, de la conservation ou de la vente en commun des produits de la pêche, sans que ces Sociétés aient pour but de réaliser des bénéfices commerciaux.

Deux décrets du 5 novembre 1909 précisaient : l’un les modes d'application de la loi autorisant les avances spéciales, l’autre était relatif à la surveillance et à la vérification des opérations des Sociétés locales ou des caisses régionales de crédit maritime mutuel.

Une lacune existait encore. Tandis que les caisses régionales de crédit agricole pouvaient depuis longtemps (lois des 31 mars 1899 et 29 décembre 1906) recevoir des avances de l'Etat, aucune disposition semblable n'existait au profit des caisses régionales de crédit maritime. Au rapport de M. Chaumet, député, qui indiquait que cette lacune « avait pour con-

« séquence de priver ces caisses des ressources escomptées, « d'en paralyser le fonctionnement, de rendre illusoire une « réforme dont les malheureuses populations de nos côtes « attendent avec raison tant de bienfaits », une autre loi fut votée le 25 mars 1910 qui, semble-t-il, allait enfin donner entière satisfaction aux pêcheurs côtiers. Elle disposait, en effet, que les caisses régionales de crédit maritime mutuel, constituées d’après les dispositions de la loi du 18 juin 1909, pourraient recevoir de l'Etat des avances sans intérêts ; ces avances ne pouvaient excéder le quintuple du montant de leur capital versé en espèces. Elles ne pouvaient être faites pour une durée de plus de cinq années et pouvaient être renouvelées.

Un décret du 3 avril 1910 déterminait les conditions d’application de la loi.

C’est ainsi, en résumé, que la législation sur le crédit maritime comprenait : ;

1° la loi du 23 avril 1906 autorisant la création de Sociétés de crédit maritime ;

20 la loi du 48 juin 1909 instituant des caisses régionales

de crédit maritime ;

3° la loi du 25 mars 1910 qui autorisait les caisses régionales de crédit maritime à recevoir de l'Etat des avances sans intérêt.

Ces dispositions législatives ne donnèrent pas le résultat attendu ; de nombreuses -critiques se firent jour. Pourquoi, disait-on notamment, les lois qui nous régissent sont-elles muettes sur les prêts individuels à long terme ? Il est vrai que l’utilisation du crédit collectif permet l'achat de rogues et d'appâts, qu'il est encore possible d'acquérir un matériel destiné à une coopérative, mais un membre isolé ne peut bénéficier d’un prêt à long terme pour la construction d’un bateau qu’à la condition de faire obliger tous les adhérents de la Société au remboursement du prêt à l'échéance.

M. Le Bail, député du Finistère, soumit à la Chambre, le 1% mars 1913, une proposition qui devait porter remède à cette imperfection. à

« On peut, — disait-il, — demander une solidarité étroite à « un agrégat de membres ayant des besoins pareils et bénéfi- « ciant des mêmes avantages dans une Société. Mais il ne « faut pas demander aux membres d’un syndicat ou d’une « coopérative d’accepter la responsabilité conjointe et solidaire « du remboursement d’un prêt dont un ou plusieurs de leurs « membres sont seuls à profiter. »

Et ce n’était pas là Le seul défaut de cette législation. Ainsi il n’y avait aucun lien entre les Sociétés coopératives, et tel de leurs membres ne pouvait s’approvisionner qu’au lieu de son domicile et restait privé de tous les avantages lorsque les hasards de sa profession le contraignaient à aborder sur une côte éloignée. Les seuls marins-pêcheurs pouvaient se former

.en Société à l'exclusion de toutes autres personnes voulant favoriser l’industrie de la pêche et apporter aux marins leur concours financier comme membres honoraires.

Aussi les textes que je viens d'analyser ont-ils été refondus et unifiés, et remplacés, on peut le dire, par une loi unique qui porte la date du 4 décembre 1943,

Aux termes de cette loi, qui précise d’abord l’objet de l’institution du crédit maritime, peuvent être membres participants (article 2) : ,

« 1° Les marins-pêcheurs pratiquant la pêche maritime « comme moyens d'existence, les femmes exerçant la même « profession ;

« 2° les anciens marins-pêcheurs pensionnés de la Caisse « des invalides de la marine ou de la Caisse de prévoyance des « marins français, ou devenus physiquement hors d'état de « naviguer, s'ils sont propriétaires de tout ou partie d’une « embarcation de pêche ;

« 3° les concessionnaires d'établissements de pêche sur le « domaine maritime exploitant eux-mêmes ces établissements « ou ayant cessé de les exploiter pour une cause d'incapacité « physique ;

« 4° les veuves des personnes visées aux trois paragraphes précédents et leurs orphelins jusqu’à la majorité du plus « jeune. » :

Peuvent également faire partie de ces Sociétés à titre de membres honoraires les personnes disposées à leur prêter un appui tant moral que financier, cet appui étant limité au tiers du capital social.

‘La loi du 4 décembre 1913 organise complètement le fonctionnement des Sociétés de crédit, leur administration; elle les autorise notamment à consentir des prêts individuels à long terme, fixe leur capital à 10.000 francs au maximum, leur permet de recevoir de l'Etat des avances sans intérêts, règle- mente le mode de constitution et de gestion des caisses locales et régionales de crédit maritime mutuel et des coopératives maritimes, preserit enfin certaines garanties de remboursement des prêts individuels à long terme : l'inscription d’une hypothèque maritime, la souscription d’un contrat d'assurance maritime et d’un contrat d'assurance en cas de décès, admet

ne , — 160 — les garanties qui peuvent être constituées par des gages ou par des cautions solidaires.

Cette loi très complète donne aux pêcheurs des avantages incontestables, dont les plus importants sont : l'institution du prêt individuel à long terme, qui fonctionne comme en matière agricole. Le maximum de ces prêts est fixé à 40.000 francs, s’il s’agit d'un prêt consenti en vue de l’industrie de la pêche, remboursable dans un délai maximum de dix ans. La faculté y est donnée au marin-pêcheur de s’approvisionner dans une coopérative autre que celle à laquelle il appartient (article 17).

Les effets de cette législation bienfaisante se sont-ils faits sentir dans le Finistère ? En aucune façon. La loi du 4 décembre 1913 n’a reçu jusqu'ici aucune application dans ce département. Néanmoins le crédit maritime fonctionne, mais les seuls prêts consentis depuis le vote de la loi de 1906 l'ont été en faveur de coopératives maritimes. [Il n'existe dans tout le département du Finistère qu’une seule caisse régionale ayant son siège à Quimper ; c’est d’ailleurs actuellement l'organisme le plus vivant du crédit maritime de toute la France. Six caisses locales sont affiliées à la caisse régionale de Quimper : celles de Guilvinec, Concarneau, Douarnenez, Audierne, l'Ile de Sein, Camaret. La caisse de Guilvinece dépend seule du quartier de Quimper et fonctionne dans des conditions aussi satisfaisantes que possible.

Le bilan est modeste et la législation dont j'ai parlé plus haut n’a conjuré ni la crise sardinière, ni la crise plus générale de la pêche.

Car c’est bien la crise de toutes les pêches qui sévit dans le Finistère. La sardine a certainement déserté depuis quelques années le littoral breton, et rares sont les campagnes qui se terminent à la satisfaction des pêcheurs et des usiniers. Mais la crise s’aggrave du fait que d’autres poissons, le thon, le maquereau, la langouste notamment, ne se retrouvent plus comme autrefois en quantité suffisante pour remédier à la disparition de la sardine,