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Autrefois, et pendant longtemps, la côte de Cornouaille avait, par ses pêches, fourni à sa population un vaste champ d'activité. Les résultats s'étaient surtout manifestés dans le secteur dont les limites extrêmes étaient, du Sud au Nord, Concarneau et Douarnenez, ports principaux entre lesquels se trouvent les ports secondaires de Bénodet, l'Ile Tudy. Lesconil, Kérity-Saint- Guénolé, Audierne et Poulguazec qui sont compris dans les quartiers d’inseription maritime de Quimper, d’Audierne, de Concarneau et de Douarnenez. |

Mais de nos jours, et depuis de nombreuses années, on a constaté sur tout le littoral de la France une diminution considérable du produit des pêches qui, pendant les dix dernières années, présente une diminution de plus de dix millions de

francs par an.

= Est-ce à dire, comme on l’a prétendu, que les pêcheurs meurent de faim devant un Océan vide de poissons ? Ou, au contraire, souffrent-ils de leur intransigeance et de leur routine en refusant d’industrialiser leurs engins ?

L'Océan n’est pas vide de poissons, il peut encore nourrir le pêcheur s’il parvient à secouer sa torpeur, s’il se défend, s’il lutte. Mais lui demander un effort, c'est peut-être aller bien loin.

La pêche côtière ou petite pêche peut, à la rigueur, continuer à occuper sur la côte de Cornouaille un rang de première importance ; les nombreuses usines de conserves de poisson dont j'ai parlé contribuent à sa prospérité par le débouché qu’elles offrent aux marins-pêcheurs qu’elles retiennent et encouragent. Depuis quelques années la sardine n’a fait sur les côtes que de rares apparitions, il faut en convenir, et le bilan de chaque campagne est loin d’être aussi brillant que ceux d'autrefois * certaines années il à été nul. Mais le marin ne s’oceupe pas de cette seule pêche, elle ne constitue pas sa seule ressource ; de tous temps les pêcheurs ont poursuivi la capture d’autres poissons et largement contribué à assurer la vie de la famille. La sardine est en effet sensible à

l'excès et ne saurait vivre dans des eaux trop froides ; elle n'apparaît qu'en juin, au moment de la belle saison, pour disparaître à la fin de l’été ou dans les premiers jours d'automne, en octobre ou au début de novembre. Se livrer à cette pêche exclusive serait pour les pêcheurs se condamner à l’inactivité pendant la plus grande partie de l’année. Alors, quelle que soit la saison, on voit des barques, partir le matin pour ne rentrer que la journée finie. De janvier à mars on pêche la grosse marée (raies, congres, etc.) au moyen de filets ou de palans munis d’hameçons. Ces poissons sont vendus aux mareyeurs qui les dirigent sur les divers marchés. Pour cette pêche, les bateaux comptent un équipage de dix à douze hommes.

De mars à juin on continue la pêche de la raie, mais l’équipage de chaque bateau ne comprend que huit ou dix hommes. Pendant cette période on prend des maquereaux aux filets, la nuit, — dix ou treize hommes par bateau, — et aussi des sardines de dérive au moyen de filets de fond que l’on place la nuit, effectif de huit à dix hommes. De février à octobre, des barques montées par cinq hommes d'équipage se livrent à la pêche de la langouste ; cette pêche est surtout pratiquée par les marins de Camaret, d’Audierne, du cap et de l’le de Sein.

En été, de juin à octobre, de nombreux thoniers, armés et montés par cinq hommes d'équipage, se livrent à la pêche du thon qui, selon les années, donne des résultats plus que satisfaisants, brillants même.

C'est de juin en septembre, comme je l’ai dit, que l’on prend des sardines ; cette pêche se fait soit sur les côtes de Cornouaille, soit dans le sud du Finistère, et même aux Sablesd'Olonne ou à l’île d’Yeu, si l’inclémence de la température ne permet pas à ces poissons de remonter plus au Nord. Pour ces expéditions on emploie de petites barques comptant, en plus du mousse, un effectif de six hommes.

Dès septembre tous les bateaux partis pour le Sud regagnent leurs ports d'attache et se livrent, en vue des côtes finistériennes, à la capture des sardines attardées. Si parfois, ce

qui est rare, mais ce qui a été constaté, les sardines n’ont pas fui leurs côtes avant le 10 décembre, on les prend, à cette époque, à l’aide de filets traînés la nuit, sans appât ; c'est ce que l’on désigne sous le nom de pêche de dérive.

Pendant cette période, de juin à décembre, on prend les petits maquereaux vendus aux usines pour les conserves ; ils sont capturés à l’aide de filets droits ou plus souvent au moyen d'engins prohibés comme la «turlute », morceau de fer muni d’hameçons que l’on plonge au milieu d’un banc de poissons et qu’on retire. brusquement en saisissant au passage les maquereaux qu’on peut accrocher. A l’aide de sennes on capture encore des sprats et des anchoïs, vendus aux usines.

Ces diverses pêches constituent done une source très appréciable de revenus, mais il est hors de doute que les ressources qu'elles procurent sont de beaucoup inférieures à celles que produirait la pêche de la sardine si, comme autrefois, ce poisson visitait régulièrement les côtes bretonnes. Il n’en est pas ainsi. Quelles en sont les raisons ? Des personnes plus compétentes et plus autorisées que l’auteur de cette étude les ont longuement recherchées et étudiées, sans pouvoir parvenir à donner une explication acceptée par tous et à formuler une sorte de loi physique ou naturelle.

Une théorie assez généralement admise me paraît intéressante à citer ; je la donne sans essayer de la défendre ou de la critiquer :

On pense, — c’est l’idée qui réunit le plus grand nombre de chercheurs —, que les migrations des sardines sont déterminées par certains facteurs généraux qui influencent les animaux marins. Parmi ceux-ci, ceux qui méritent d’être retenus sont la température et les courants en raison de l’action qu'ils exercent sur le «plankton ». Le plankton, — définissons-le en quelques mots —, est un ensemble de petits animalcules qui composent la majeure partie des flores et faunes pélagiques et qui constituent pour la sardine une nourriture de choix qu'elle apprécie fort. Il est facile, même.à l'œil nu, de voir s’agiter ou

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flotter cette multitude de petits corps comparables aux poussières qu’on voit danser dans un rayon de soleil qui traverse une chambre obscure, pour peu qu’on examine une certaine quantité d’eau de mer traversée par un faisceau lumineux. Ces petits corps sont des larves, des œufs, des spores d’animaux et de plantes qui se déplacent, les uns entraînés par les remous et les courants, les autres par leurs propres moyens.

Ce plankton, qui forme parfois de véritables bancs dont la connaissance serait précieuse pour suivre les migrations de la sardine, ne se trouve pas également réparti dans les océans et se rencontre toujours en plus grande quantité à la surface des mers et dans les eaux tempérées plutôt que dans les parties profondes et les eaux équatoriales. IL subit très facilement l'influence de l'élément dans lequel il est plongé, ce qui explique que la pluie submerge de nombreuses larves, de même que l'agitation des vagues pendant une tempête. Au coucher du soleil, le plankton monte à la surface, pour redescendre dans des couches plus profondes dès le lever du jour.

Je m'excuse des descriptions dans lesquelles je suis entré, mais je ne saurais exposer complètement la question qui nous occupe sans rechercher les causes d'apparition ou de disparition des bancs de sardines.

Au printemps de chaque année les sardines partent en bancs serrés des régions équatoriales, longent les côtes du Maroc, envahissent la Méditerranée, le Golfe du Lion, ou suivent les côtes espagnoles ou portugaises, le Golfe de Gascogne et les côtes de France jusqu’à Ouessant, qu’elles semblent ne pas dépasser. De mai à juin, elles s’éloignent des côtes à une dizaine de milles marins, pour frayer. Les œufs pondus, abandonnés, entraînés par les courants, se retrouvent, on ne sait après quelles péripéties, vers l’Equateur, d’où repartent de nouveaux bancs. La ponte terminée, la sardine réapparaît sur les côtes et, à l'approche des premiers froids, elle prend le large pour suivre les branches multiples du Gulf Stream, car

ce poisson est sensible au froid à tel point qu'une brusque variation de température de cinq degrés suffit à le foudroyer.

Telle est l'explication la plus communément admise. M. Vallaux croit que ce poisson n’a pas de zones d'existence estivale ou hivernale sous différentes latitudes, il pense même que pendant l'hiver la sardine ne quitte” pas les parages où elle se montre en été, mais que pendant cette saison elle vit entre deux eaux, à une profondeur inaccessible aux procédés de la pêche côtière. C’est une théorie moins séduisante peut-être que la précédente, mais comme je n’ai aucune compétence en cette matière, je ne me prononcerai pas. ,

J’ajouterai seulement que la sardine peut appartenir à deux espèces, la sardine «de rogue », âgée de moins d’un an, de dimension assez réduite et recherchée surtout par les usiniers pour la fabrication de leurs conserves, et la sardine «de dérive », plus vieille, qui atteint de plus grandes dimensions et qui est, en général, vendue aux mareyeurs, qui l’expédient sur les divers marchés. La première est capturée, son nom l’indique, à l’aide de la rogue dont je parlerai plus loin, la seconde par des filets spéciaux, dits filets de dérive, qui ne nécessitent l'emploi d'aucun appât.

Après avoir examiné les différentes pêches, il me reste à indiquer quel à été leur rendement. Il ne m’a pas été possible de donner un tableau détaillé pour chaque sorte de pêche au cours de ces dernières années. Je n’ai recueili que des résultats globaux, qui me paraissent intéressants à donner :

En 1902 les pêcheurs ont vendu pour 7.709.882 francs de poissons, somme qui est passée en 1903 à 16.289.340 francs, et à 11.969.307 francs en 1904. Nous trouvons ensuite trois années déficitaires, 1906, 1907 et 1908, pendant lesquelles le rendement ne s'élève ‘respectivement qu'à 7,232.504 franes, 51534177 francs et 8.892.733 francs, pour remonter en 1909 à 17.087.376 francs. Durant les années 1910, 1911 et 1912 les sommes encaissées sont sensiblement égales : 9.397.000 francs, 9.187.380 franes et 9.628.270 francs. J'aurais voulu ajouter le