DO GOUVERNEMENT ARISTOCRATIQUE

D’après l’étymologie du mot aristocratique, le gouvernement qu’il désigne est la perfection même; car c’est le gouvernement des meilleurs 1 . Mais ce gouvernement a-t-il dc>

1 L'aristocratie est ainsi nommée, soit parce <)iic le pouvoir est aux mains des gens du bien, soit parte que le pouvoir n’a d’autre objet que le

principes particuliers, une forme spéciale, une existence propre? On ne saurait le reconnaître. Fondé sur une noblesse héréditaire, sur un patriciat, ou sur l’élection, dans les deux premiers cas, il rentre dans la forme monarchique, ou dans la forme républicaine, et doit se modifier suivant le caractère des hommes qui le dirigent ; dans le troisième cas, il n’est encore (comme nous le dirons bientôt) qu’une des formes du gouvernement républicain. S’il était donc un peuple privilégié, qui pût avoir un gouvernement aristocratique dans toute sa pureté, il serait bien à craindre qu’il ne le conservât pas longtemps. Quand les meilleurs sont au pouvoir, les méchants et les ambitieux, répandus dans la multitude, parviennent, tôt ou tard, à faire prédominer l’intérêt privé sur l’intérêt général, la richessse sur la vertu ; et à substituer à l'aristocratie le despotisme multiple de l’oligarchie *. Heureusement, dès que celleci a triomphé, son injustice et sa tyrannie soulèvent des haines qui la renversent à son tour. L’aristocratie péril par l’envie des méchants, l’oligarchie par ses propres excès.