CHAPITRE Y

Dans leur ignorance des institutions de Madagascar, les peuples européens parlent de la cour d'Imerne comme d'une cour souveraine, où tout serait réglé d'après les lois du cérémonial et de l'étiquette. La reine apparaît entourée d'un cortège de chambellans et de clames d'honneur, et le premier ministre, qui exerce le pouvoir depuis trente ans, est considéré comme un au Ire « Great old man » succombant sous le poids de l'âge et des soucis politiques.

Il est incontestable que les institutions hovas ont, en elles-mêmes, une certaine valeur, puisqu'elles ont assuré dans l'île la suprématie de cette nation ; mais il serait inexact de les placer au rang des plus hautes conceptions de la pensée humaine. Nous allons essayer très impartialement de leur donner leur véritable signification.

La reine. — La reine, qui est la première autorité de l'île, ne gouverne pas en vertu d'une constitution. Il est d'usage, depuis un siècle, de la prendre dans la

descendance plus ou moins directe d'Andrianampouine, le fondateur de la monarchie ; mais l'ordre de succession au trône n'est nullement déterminé. Depuis qu'un premier ministre a pris la direction des affaires, c'està-dire depuis près de quarante ans, c'est lui qui choisit la reine comme il l'entend. Lorsque le trône devient vacant, la mort de la souveraine est cachée au peuple durant un jour ou deux, rarement plus. Pendant ce temps, le premier ministre fabrique un testament et prend, dans la famille royale, la femme qui deviendra reine. Il prend toujours celle qu'il compte dominer le plus facilement.

L'usage s'est établi que la reine, en arrivant au trône, épouse le premier ministre, quels que soient leur âge ou leurs sentiments réciproques ; c'est une des attributions ou, si l'on veut, une des charges de leurs fonctions respectives. Le premier ministre actuel a épousé trois reines; il n'a eu d'enfants d'aucune d'elles.

C'est la reine Ranavale III qui règne aujourd'hui ; elle a pris le pouvoir en 1883, au détriment de sa sœur aînée. Bien que d'origine royale, elle était de condition très modeste et vivait presque dans la pauvreté ; un de ses oncles était un simple boucher de Tananarive. Le pouvoir n'a pas dû fatiguer beaucoup ses jeunes années; elle jouit en principe d'une autorité absolue, mais, en fait, le premier ministre est seul à commander. La reine est sous sa dépendance comme les derniers Mérovingiens de France ont été sous celle de leurs maires du palais. On ne la consulte en aucune circonstance et elle ne connaît les affaires du pays que par les conversations qu'elle peut avoir avec les mem-

lires de sa famille. Personne ne l'approche; elle vil comme une recluse dans son palais de Tananarive, sériant quelquefois avec le premier ministre en filanzane fermé el ue se montrant au peuple qu'en de 1res rares occasions.

Aussi ses journées se passent-elles dans l'oisiveté la plus complète ; parfois, parles fenêtres ouvertes de son palais, elle s'amuse comme une curant au jeu national des Malgaches, le cerf-volant, tout heureuse et toute fière, si son carre de papier peut se perdre dans les cieux. Elle ne connaît guère d'autre distraction ; cependant elle joue encore au loto et aux dames avec ses familières. Bien que peu favorisée de la nature, elle a une certaine coquetterie féminine ; elle aime les toilettes, sinon pour les porter, du moins poulies regarder et les posséder. A différentes reprises, le gouvernement français lui a offert des objets et des vêtements de haute valeur; ils moisissent oubliés dans quelque coin, sous un hangar mal abrite. A quoi, d'ailleurs, serviraient ces objets de luxe, puisqu'il n'y a ni cour ni cérémonial? La reine de Madagascar est la première de son peuple par la situation, mais elle ne s'en distingue ni par son éducation, ni par sa manière de vivre, ni par ses habitudes. Le palais qu'elle habile paraît assez monumental sous sa cuirasse de pierre; mais à l'intérieur, c'est une case en bois, obscure et mal tenue, comme la plupart des autres habitations. Les soldats qui le gardent, assis sur la pierre ou couchés sur la terre, ne donnent pas non plus une haute idée de la puissance et du prestige de la reine de Madagascar.

Ranavale III a aujourd'hui trente-cinq ans. Un dit que

sa jeunesse inutile, à cùté d'un premier ministre fort vieux, lui pèse tous les ans de plus en plus et qu'elle aspire à prendre plus d'indépendance personnelle et plus d'autorité dans les affaires de l'Etat; mais elle est encore plus fatiguée de vivre en prisonnière que de couvrir de son nom les actes gouvernementaux qui échappent à son contrôle. L'an dernier, par le concours de différentes circonstances, un parti de mécontents s'était constitué autour d'elle ; il avait pour chef Rajoël, un des propres fils du premier ministre. Ce parti a été décapité par l'exil de son chef, compromis dans une conspiration intérieure ; mais la mésintelligence entre la reine et le premier ministre n'a fait qu'augmenter. Le premier ministre, affaibli par cette conspiration même et l'irrésolution qu'il a montrée dans la suite, a perdu un peu de son prestige et la reine ne craint plus autant qu'autrefois de braver son omnipotence et de contrecarrer ses volontés ; mais il serait surprenant que cette mésintelligence dépassât les limites d'une simple bouderie.

La reine ne peut trouver dans sa propre famille les éléments d'une grande résistance, ni l'espérance d'une délivrance assurée. La famille royale est, comme la reine elle-même, de condition assez modeste ; depuis l'avènement de Ranavale III, elle occupe une très haute situation, mais elle n'a acquis aucune influence politique. Elle se compose de la sœur de la reine, de sa tante et de ses oncles. La sœur de la reine est celle qui a été éliminée du pouvoir en 1883 ; c'est une femme de quarante ans environ; elle est fort connue à Tananarive, sans qu'elle ait jamais joué un rôle politique. Elle a plusieurs enfants dont l'un, le prince Koutou-

il. GOUVERNEMENT 110 VA 2i3

mène, âgé de dix-neuf ans, ne donne que peu d'espérances. La Lante de la reine esl plus intrigante el subit complètement l'influence anglaise. L'un des oncles est le bouclier Ratsimamangue j devenu 15e honneur et l'un des hommes les plus en vue du royaume : il se désintéresse de toutes les affaires politiques et n'a qu'un souci : pressurer le peuple et faire marcher la corvée. Un de ses frères est grand juge et n'a également pour souci que d'exploiter la haute situation dont il jouit depuis dix ans.

Dans ces conditions, le rôle de Ranavale III court quelque risque de rester toujours effacé. Peu importe à la France ; les sympathies de la reine sont anglaises, comme celles de toute la haute administration malgache; de plus la reine est protestante et chef de la religion comme en Angleterre. Ce sont autant de raisons pour que nous devions rester indifférents à toutes les intrigues qui peuvent s'agiter autour du Palais d'argent (1). Dans l'état actuel des choses el avec les moyens de persuasion dont nous disposons à Tananarive, tous les partis, quels qu'ils soient, doivent nous y combattre, s'ils veulent rester aux affaires.

On apprendra peut-être avec quelque intérêt comment la reine est devenue protestante. C'est en 1869, du temps de la reine Rashoerine, que le fait s'est accompli. Les Malgaches, alors comme aujourd'hui, n'avaient aucune croyance ; les missionnaires français, anglais et norvégiens faisaient des efforts désespérés pour vaincre leur indifférence et les convertir à leurs

(1) Ainsi nommé d'un petit édifice en bois aliénant au palais de la reine et dont la toilure a été jadis ornée de quelques clochettes en argent.

doctrines; les Malgaches, insoucieux de toutes les choses religieuses, écoutaient sans s'émouvoir les invitations spirituelles qui leur étaient faites. Les missionnaires de la « London Missionary Society », plus connus en France sous le nom de méthodistes, ont été plus entreprenants ou, si Ton veut, plus habiles. Ce sont eux qui ont triomphé. Ils ont compris qu'il importait peu de faire des adhérents dans le peuple, si la reine ne donnait l'exemple ; ils ont aussitôt entrepris sa conversion. Il ne fut nullement question de doctrine ; ils représentèrent seulement à la reine qu'en adoptant la religion protestante, elle en serait le chef à Madagascar comme la reine Victoria en est le chef à Londres. La reine, qui n'entrevoyait pas les mêmes facilités avec la religion catholique, fut flattée de joindre un nouveau pouvoir à celui qu'elle possédait déjà et elle se convertit : la majorité du peuple imita son exemple. Est-ce à dire que les croyances se soient modifiées à Madagascar? Personne n'oserait l'affirmer. Les méthodistes, en provoquant la conversion de la reine, n'ont eu pour but que de combattre l'influence éventuelle de la France; quant aux Malgaches, convertis ou non, ils sont aussi rebelles que par le passé à toute idée religieuse.

Le premier ministre. — L'institution du premier ministre remonte à la reine Ranavale I10, qui régna de 1828 à 1861, et mourut à l'âge de quatre-vingt-un ans. Pendant ce long règne elle eut beaucoup d'amants, dont quelques-uns parvinrent à prendre sur elle une certaine influence ; c'est pour eux que le titre de premier ministre a été créé. La reine a voulu marquer de