PREFACE

Lorsque les Philosophoumena furent publiés pour la première fois par M. Miller en 1851, ils donnèrent une nouvelle impulsion à l'étude du gnosticisme. Ils contenaient, en eifet, tant sur ses origines que sur quelquesunes des principales sectes gnostiques, les renseignements les plus précieux ; mais, en outre, ils étaient pleins d'indications nouvelles sur l'état de l'Eglise à la fin du second siècle et sur la mythologie. Ils devinrent donc l'objet de tout un travail scientifique auquel se sont attachés les noms de MM. Baur, Volkmar, Uhlhorn, Bunsen, Lipsius, de Pressensé, Renan, A. Maurj, et qui s'est traduit soit par des ouvrages entiers, soit par les articles fort souvent capitaux qui n'ont cessé depuis de remplir les revues scientifiques. Et pourtant il reste encore beaucoup à dire et même à découvrir.

Nous nous proposons d'étudier ici ce que les Philosophoumena nous apprennent sur les Ophites. La première idée de ce travail nous a été fournie par le sujet que la Faculté de Strasbourg avait mis au concours pour le prix Schmutz, en 187*2. Nous avons repris la première partie du Mémoire que nous avions écrit à cette occasion et nous l'avons travaillée à nouveau.

Il nous a semblé que les Ophites méritaient une étude spéciale; en effet, ils nous initient d'une façon merveilleuse à la formation du gnosticisme, qui est comme le moule dans lequel sont venues se couler toutes les héré-

sies diinint les deux i)remiei's siècles du cliristianisme. Mais il s'y ruttaclie encore un autre intérêt. Les doctrines des Ophites sont intimement liées aux conceptions religieuses de rOrient et viennent en plus d'un point jeter une lumière nouvelle sur cette page de Tliistoire des religions qui a acquis une si grande importance depuis les dernières découvertes de la science contemporaine.

Nous aurions pu donner j^lus d'intérêt à cette étude en cherchant à reconstituer, à l'aide non-seulement des Philosophoumena mais de toutes les autres sources dont nous disposons, l'histoire de cette grande branche du gnosticisme. Toutefois, il nous a semblé qu'un travail de ce genre n'était pas possible si l'on n'était auparavant parfaitement édifié sur la valeur et la portée des données de saint Hippolyte. Nous avons donc préféré nous borner à faire une étude critique des documents nouveaux contenus dans les Philosophoumena. Nos conclusions, si elles étaient adoptées, pourraient servir de base à des travaux d'un intérêt plus général.

Nous aurions été heureux de soutenir cette thèse devant nos anciens maîtres de Strasbourg. Puisque cela ne nous est pas possible, qu'ils reçoivent au moins ici l'expression de notre profonde gratitude. Nous l'exprimons également à tous ceux qui ont bien voulu depuis, soit par leurs leçons, soit par leurs conseils, nous diriger dans nos études, ainsi qu'au savant éminent à qui nous devons de pouvoir pénétrer plus avant dans l'intelligence de ce phénomène si étrange et si complexe que l'on est convenu d'embrasser sous le nom de Gnosticisme.