LEUR NOM

Le livre Y des Philosophoiimena contient la réfutation des doctrines de plusieurs sectes gnostiques^ celles des Naa^éniens, des Pérates, des Séth^iens et d'un certain Justiii, personnage qui nous est d'ailleurs inconnu. Ces sectes, qui présentent entre elles bien des différences, se rencontrent en un point : F adoration du serpent. Pour elles, en effet, le serpent n'est pas seulement un être malfaisant ni un symbole de la méchanceté; il représente une puissance distincte d'un rang fort élevé , et avec laquelle il se confond presque entièrement. De là vient la place considérable qu'il occupait dans le sjpbolisme si compliqué de leurs systèmes et dans leur culte. L'auteur des Philosophoumena , saint HippolyteV, voit

1. Nous n'avons pas à nous occuper ici de la question d'auteur. Bien que toutes les difficultés à cet égard ne soient pas encore résolues, nous croyons qu'elle est à peu près tranchée en faveur de saint Hippolyte. Nous avouons pourtant que cette opinion est le résultat des lectures que nous avons faites plutôt que d'une étude personnelle du sujet.

De même nous conserverons à l'ouvrage le nom de Philosophoumena^ que lui a donné M. Miller, quoique ce titre soit inexact et doive être modifié.

Enfin, dans nos notes, nous suivons la pagination de MM. Dunckeu

et SCHNEIDEWIN.

môme dans cette conception leur dogme distinctif et fondamental, et le principe commun qui a donne naissance à ces diverses hérésies. Nous aurons l'occasion d'examiner dans le cours de cette étude quelle valeur il faut accorder à cette opinion ; il nous suffit en ce moment d'avoir indiqué le lien que les Philosophoiimena établissent entre les sectes qui nous occupent.

Ce rapprochement, du reste, n'est pas propre aux Philosophoumena. Il semble qu'il ait été fait dès une époque fort ancienne par les Pères de l'Eglise et par la conscience religieuse des premiers chrétiens. En eflfet, dans les premiers écrits qui font mention des Gnostiques, àcôté des sectes que nous avons déjà citées et dont nous devons une connaissance détaillée à saint Hippoljte, nous en voyons paraître un certain nombre d'autres qui viennent se classer non loin de celles-là et ont avec elles de grandes analogies; ce sont : les Nicolaïtes, les Phibionites, les Barbéliotes, les Gnostiques, les Caïnites. Elles ont même dans leurs contours quelque chose d'indécis et de flottant qu'il faut attribuer à l'intime parenté qui les unissait peut-être autant qu'à une confusion dont les Pères et les historiens ecclésiastiques seraient seuls responsables. Néanmoins, jamais elles ne se servent, pour se désigner elles-mêmes, d'une appellation commune. Le nom d'Ophiteset son correspondant hébraïque Naasséniens nous apparaissent primitivement comme le nom d'une secte par-' ticulière. Mais peu à peu ce nom semble avoir pris, dans la bouche des chrétiens orthodoxes, une signification plus étendue. Des adversaires, en eifet, peu initiés aux doctrines mystérieuses de ces écoles, devaient être surtout frappés par leurs symboles et leurs pratiques religieuses. Déjà saint Théodoret identifiait les Ophites avec les Barbéliotes et les Phibionites; ainsi le nom d'une

secte s'est étendu à toutes les sectes parentes et il a fini par désigner toute cette branche du gnosticisme qui a été assez puissante à une certaine époque pour menacer le christianisme dans son existence^ et assez répandue pour que: Celse ait pu confondre ses partisans avec les chrétiens.