BAUR

Les écoles ophites sont peut-être la partie du gnosticisme sur laquelle Baur a laissé le plus à dire ; pourtant

on ne saurait méconnaître combien^ même sur ce point, il a soulevé d'idées, ni quel pas il a fait faire à ce problème que les efforts de Neander et de Matter n'avaient pas résolu. Commencer par déterminer l'idée même du gnosticisme pour en déduire ensuite logiquement les différentes formes qu'il a revêtues, tel est le principe nouveau que Baur a introduit dans cette étude. C'est en partant de cette idée et en appliquant à l'examen de ces formes toute la profondeur de son analyse philosophique, qu'il est arrivé à reconnaître dans les Ophites d'Irénée une forme du gnosticisme postérieure à celle que représente Valentin. « Les Ophites, » dit-il, et ce sont ceux-là surtout qu'il a en vue, « m^arquent un pas de l'idéalisme (( gnostique vers le réalisme. » Il a également signalé, sans j insister toutefois, leur parenté avec ces autres sectes que nous avons citées d'après Epiphane. « Gnos- « tiques, Séthiens, Caïnites, Archontîques, Nicolaïtes, » disait-il encore, a tout cela ne forme qu'une seule famille; « leurs différences ne sont que des modifications d'un « même point de vue fondamental. » Cette grande famille dont il indiquait ainsi l'existence se distinguait par un trait particulier : l'impossibilité d'en ramener les divers rameaux à un fondateur particulier. Et il voyait dans ce fait, tout en admettant que les Ophites d'Irénée étaient postérieurs à Valentin, une preuve de la haute antiquité des systèmes ophites et de leur existence antérieurement peut-être au christianisme.

Toutefois, ce n'étaient là que des indications données en passant, dans une note. Baur mettait l'accent autre part; ces sectes où l'élément idéaliste et métaphysique était peu développé ne l'intéressaient que médiocrement; il n'a pas senti quelle était leur importance pour comprendre les origines historiques du gnosticisme et la place

qu'il a prise dans le iiKjiide. rout-étre est-ce ce qui lui a inaiiqiié i)oui- arriver à une conception complète du gnosticisme. Les Pliilosophoumena devaient rappeler l'attention sur ce point, en ramenant encore une fois sur le terrain de la discussion ce phénomène qui avait déjà tant occupé la science parce qu'il touche également au christianisme et au paganisme, et que, s'il ne sert pas de trait d'union entre les deux religions, il est en quelque sorte le lieu où elles se sont rencontrées *.

1. Nous ne parlerons pas ici des idées de Lewald, Gieseler, NiEDNER, HiLGENFELD, RiTTER, noD plus quc de cclles de Jacob Schmidt et de MOhler. Leurs travaux ou bien s'écartaient de la route tracée par JVeanijer et n'ont pas marqué un progrès dans l'étude qui nous occupe, ou bien, tout en étant fort importants pour l'étude du gnosticisme en général, ils n'ont pas apporté de modifications sensibles à la conception des systèmes ophites telle que nous l'avons exposée d'après Neander, Matter et Baur.