EAU LIQUIDE OU EN VAPEUR

196. Le second milieu dans lequel vivent les plantes est l’eau, qui est l’un des agents les plus importants de la végétation.

L’eau agit sur les plantes de deux manières : comme corps humectant, et comme véhicule des matières nutritives qu’elle »eut dissoudre.

197. L'eau sert comme corps humectant, mais il ne faut pas qu’elle soit trop abondante et séjourne trop longtemps dans les plantes. Autrement, elle relâche et distend leurs tissus, et elles périssent bientôt par la pourriture, si la lumière et le calorique ne viennent établir dans la sève un mouvement réparateur.

C’est surtout pendant l'hiver que la trop grande quantité d'eau peut faire beaucoup de mal aux arbres : elle se gèle dans les cellules, les brise en se dilatant, et lorsqu'une grande quantité de ces petites cellules ont été rompues, leur destruction partielle entraine bientôt la mort générale. L'expérience prouve en effet

ÉLÉMENTAIRE. 105 que nos arbres supportent plus de degrés de froid quand l'automne a été sec que lorsqu'il a été trèspluvieux.

198. Le manque d’eau retarde aussi la végétation. Si ce manque est uni à une vive lumière et à une grande chaleur prolongée, la planie se fane, se dessèche; la vie s'éteint d’abord dans les parties les plus faibles et disparait bientôt.

La quantité d'eau nécessaire à chaque plante est trèsvariable : elle est en rapport avec la quantité de stomates qu'elle présente. Plus une plante en a, plus l’eau lui est nécessaire. Ainsi, les plantes grasses, les beaux cactus de nos serres, étant à peu près entièrement privés de ces organes, supportent une très-grande chaleur sans se faner; les arrosements un peu fréquents, et même l'air humide, les font infailliblement pourrir ; tandis que les plantes aquatiques, comme le nymphæa, ont besoin d’être continuellement plongées dans l’eau, et se dessèchent promptement quand elles en sont sorlies.

199. L’eau sert, en second lieu, comme véhicule, dans l’intérieur de la plante, des substances nutritives qu’elle ent en dissolution. Il faut pour cela qu’elle en contienne une petite quantité. Si elle était trop épaisse, elle ne pourrait pénétrer dans les stomates étroits par lesquels les extrémités des rameaux pompent les sucs nourriciers. C'est ainsi que, selon l'expression énergique des agriculteurs, le fumier brûle les plantes quand il est trop abondant, c’est-à-dire que les pores des extrémités de la racine sont bouchés et encroûtés par ce liquide trop épais, et ne laissent plus rien passer.