ORIGINE DE L'ÉPIDÉMIE CHOLÉRIQUE; SA PROPAGATION

Quelle est l’origine de l’épidémie cholérique qui a sévi à Montdevergues ? Telle est la première question qui frappe notre esprit, et que nous allons essayer de résoudre.

L’asile d’aliénés de Montdevergues est situé à 5 kil. 1/2 d'Avignon, à 1,200 mètres de Montfavet, sur le versant nord-ouest d’un coteau dont l’altitude est de 120 mètres environ au-dessus du niveau de la mer, et dont les flancs sont garnis de sapins et les sommets couronnés de chênes verts. La plupart des constructions sont récentes, spacieuses, bien aménagées et séparées par de vastes jardins. Elles occupent un terrain calcaire, sablonneux, léger, perméable, et sont exposées au mistral, un vent du nord-est qui souffle presque périodiquement

avec une violence inouïe, chasse les impuretés du sol et assainit l’air en déplaçant les couches de l'atmosphère. La situation topographique de Montdevergues est excellente. Les eaux qui alimentent l’asile viennent d'un canal de la Durance et sont obtenues par infiltration. L’analyse a démontré que leur qualité ne laissait guère à désirer. Voici du resie l'analyse de ces eaux faite par M. Pichard, directeur de la station agronomique de Vaucluse :

Carbonate de chaux... .... Re 0 gr. 191 DULALE ME CHAUX Eee + oh » 166 Carbonate de magnésie.......,..... » 048 CRICPHrE dE SOdiIM- PERRET » 033 Matières organiques dissoutes..... + » 012

Total par litre..... O gr. 450

Nous savons en outre que le canal n’a pu recevoir des déjections cholériques. La Durance elle-même n’a pu être infectée : nous devons done l’éliminer comme cause génératrice du choléra. L’asile réunit, on le voit, toutes les conditions hygiéniques désirables ; mais alors à quelles causes générales ou locales peut-on attribuer l'invasion du choléra à Montdevergues et quel a été le mode de contamination ?

Le premier cas a éclaté le 17 juillet. À une heure de l'après-midi, nous donnions nos premiers soins au malade et à 8 heures du soir il succombait. Bien avant que ce cas foudroyant se produisit, la plupart des aliénés et des domestiques éprouvaient des troubles intestinaux. Ces troubies ont persisté d'une façon générale pendant la durée de l'épidémie, puisque plus de cent soixante-dix malades atteints de diarrhée et de vomissements ont été soignés, soit dans les sections, soit dans lesinfirmeries, pendant tout le mois de juillet et le mois d’août.

Evidemment, ces dérangements gastro-intestinaux, surtout ceux qui se sont produits pendant le mois d’août, n’ont été que des expressions variées el graduées de l’intoxication cholérique, d'autant plus que nous avons remarqué que ces dérangements ont disparu après le dernier cas

CES pee de cholére. Le personnel médical lui-même n’a pas été épargné. Dans le cours de l'épidémie, nous avons tous éprouvé plusieurs attaques de diarrhée que nous avons été obligés de combattre énergiquement.

Dans les premiers jours du mois de juillet, il y avait déjà une constitution médicale, épidémique même, toute particulière ; car, non seulement à Montdevergues tout le monde était plus ou moins sous l'influence de troubles intestinaux, mais dans les environs, à Monifavet surtout, ces troubles existaient également chez un grand nombre de personnes ; ce qui tendrait à faire croire que le choléra est généralement précédé, comme beaucoup de médecins l’ont observé à Toulon, à Marseille et à Arles, de troubles intestinaux présentant un appareil symptomatique assez grave pour faire supposer qu’il peut être attribué à une influence générale climatérique, à des modifications successives de l’atmosphère et de l'organisme.

Dans l’année 1885, rien de semblable n’a été observé, malgré les grandes chaleurs, et rarement à Montdevergues l’état sanitaire a été aussi bon que pendant les mois de Juillet et d'août, alors que, pendant ce dernier mois surtout, l’épidémie faisait de nombreuses victimes à Toulon, à Marseille, à Salon, à Pelissane, à Saint-Loup, etc.

Dans l’année 1884, la chaleur était également excessive, et la température élevée que nous subissions n’était pas atténuée par le vent du nord-est dont nous avons parlé, le mistral, qui, cette année-là, n’a pas soufflé pendant les mois de juillet et d'août. On se trouvait donc dans d’excellentes conditions pour recevoir le miasme cholérigène et le voir se développer. Déjà cependant on avait employé les mesures prophylactiques que commandent les craintes qu'inspire le choléra, et on les employait avec d'autant plus de soin et de prodigalité qu’on le voyait s'étendre progressivement, prendre des proportions effrayantes à Marseille et sévir avec une cruelle intensité à Arles.

- Tous les quartiers de Montdevergues étaient journellement désinfectés ; on employait tour à tour le chlorure de chaux, le sulfate de fer, l’acide carbolique, les vaporisations d’acide phénique dans les

LLMORTe dortoirs et dans les salles de réunion. Le 8 juillet, un vent très chaud venant du midi s'élève et souffle avec violence jusqu’au 12, sans cesser. Le miasme a-t-il été apporté par ce vent ? C’est possible, puisque nous ne pouvons trouver d'autre mode d'importation du choléra à Montdevergues. Ce vent a régné quatre jours ; il brassait les couches atmosphériques des régions contaminées, et il a parfaitement pu, dans sa course du sud vers le nord, emporter le germe pestilentiel.

On dit: bien que le microbe du choléra n’est pas transportable par le vent à plus de 2 kilomètres ; mais nous doutons qu’on soit définitivement fixé à cet égard. On a bien accusé une lettre qui était venue de Touion le 3 «vu le 4 juillet, et qui nous paraît tout à fait innocente ; la sorlie des infirmiers de l'asile le 14 juillet, lesquels auraient pu être en contact à Avignon avec des fuyards de Marseille ou d’Arles ; l'entrée à l'asile d'un Marseillais le 10 juillet. Mais ces trois hypothèses ne méritent guère qu’on s’y arrête.

Celui qui a reçu la lettre n’a jamais été incommodé, bien que l’expéditeur de cette letire soit mort du choléra quelque temps après ; aucun infirmier, parmi ceux qui sont allés à Avignon le 14 juillet, n'a pu récolter des microbes ou des microphites, puisque personne n’a .êté malade, et le Marseillais en question n’a pas même éprouvé un malaise pendant le cours de l’épidémie à Montdevergues.

Nous devons ajouter, d’ailleurs, qu’il avait eu la précaution, avant d’enirer, de prendre un bain sulfureux, et de soumettre ses effets à une fumigation consciencieuse de vapeurs d’acide sulfureux. Une dernière hypothèse se présente naturellement à l'esprit, c’est celle-ci : des effets contaminés auraient-ils été envoyés à un malade ? Malgré nos recherches les plus munitieuses nous n’avons pu constater un pareil envoi. Il est bon de remarquer que le premier cas a éclaté à Montdevergues, comme nous l'avons dit, le 17 juillet, et que Jusqu'au 29 rien d’anormal ne s’est produit dans l'établissement. Or, déjà le 30 juillet, on apprenait que le choléra avait fait des victimes sur plusieurs points du département de Vaucluse, à Lauris, à Cavaillon. au Thor, à Caumont, à Sorgues, au Pontet et enfin, le 4août, à Montfavet, village tout près de Montdevergues.

L’épidémie s'étend jusque dans la Drôme et envahit une partie de PArdèche ; il semble, à voir la multiplicité de ses coups, que l'air est infecté, tant le germe cholérigène prend une extension redoutable dans les lieux favorables à son développement, Ce sont les pays renommés par leur mauvais entretien qui sont le plus eruellement frappés.

Sans doute, Montdevergues, sous le rapport de la propreté, ne laissait rien à désirer; mais en tenant compte de la déchéance physique et morale de la plupart des aliénés, de la constitution médicale qui régnait alors, de la densité de la population dans certains quartiers, il est facile de comprendre d’abord l'apparition du choléra et ensuite sa propagation etson intensité. Toutes ces causes réunies constituaient, en effet, pour l'asile un état de réceptivité que les mesures hygiéniques ont été impuissantes à conjurer. Il y avait là pour l’individu des conditions spéciales et préalables d’aptitude, qui expliquent son intoxication par l'infection cholérigène. Il nous semble après cela qu’il n’y a eu ni contagion ni importation en dehors du vent du midi dont nous avons parlé. C’est notre conviction intime.

Nous ne pouvons donner d’autre genèse à la maladie. Ecoutons d’ailleurs ce que dit Peter, d’une façon générale, sur l’étiologie du choléra, à l’Académie de médecine, dans la séance du 8 septembre 1885.

« Le choléra, dit-il, est également transmissible et importable; mais il peut être aussi engendré spontanément. Est-ce à dire qu’il faut croire à la génération spontanée ? Celle-ci est recounue impossible, mais il s’agit ici d’une spontanéité morbide. La maladie n’est pas un être vivant ; c'est une manière d’être; c’estune déviation de l’état physiologique; le choléra n’est pas un être vivant : il faut un individu ; le choléra n’existe pas en dehors de lui; c’est ainsi spontanément qu’est né le choléra indien à Marseille en 1885. On a constaté que depuis deux outrois mois les affections intestinales étaient fréquentes à Marseille; c’est bien là la diarrhée prémonitaire sur laquelle M. Guérin a si souvent et si justement insisté. La chaleur extrême, les mauvaises con-

op CR ditions hygiéniques créaient une constitution médicale qui a abouti à une épidémie de choléra asiatique. Le choléra de Marseille est donc un choléra épidémique, mais né spontanément sur place, On n’a, en effet, constaté aucune importation nouvelle. Le choléra peut donc se développer sur place, il peut aussi être importé. »

Comment le choléra s’est-il propagé à Montdevergues ? Evidemment si l’air à servi à propager cette infection cholérigène, il faut ajouter qu’elle a trouvé probablement dans les malades sa principale source et que les déjections ont été sans doute un instrument puissant de diffusion de la maladie dans les quartiers, au début de l’aitaque du choléra, ainsi que les vêtements et les objets qui servaient à ceux qui étaient atteints, car on ne brüûlait les vêtements et les effets de literie que quand la maladie était confirmée. Nous devons constater néanmoins que les cas de contagion bien avérés ont été très rares.

Ce qui prouve en effet la faiblesse de contagion du choléra, ce sont les victimes qu’il a faites parmi le personnel de l’asile qui n’a pas approché les malades, tandis que ceux qui étaient en contact presque continuel avec eux étaient épargnés.

Ainsi, les trois religieuses qui ont succombé n'avaient pas abordé de malades et vivaient éloignées des foyers Principaux d'infection : les quatre infirmiers qui ont été atteints de choléra ne soignaient pas non plus les cholériques, et celui qui est mort n’avait eu que deux ou trois malades dans sa section, qui naturellement avaient été transportés immédiatement dans les ambulances, la maladie une fois reconnue ; tandis que sur les huit aliénés qui étaient affectés au transport des cholériques dans les ambulances et qui recevaient, sans y prendre garde, des déjections pendant le trajet assez long qu'ils avaient à parcourir, aucun n’a eu la moindre indisposition.

Il en est un même parmi les huit, le nommé Chasssgnon, qui avait l'habitude de porter constamment du pain dans ses poches et de le manger ayant ‘es mains souillées par le contact des matelas, des couvertures ou des malades. Sur les six religieuses chargées de donner leurs soins aux cholériques dans les ambulances, aucune n’a