INTRODUCTION

L'étude que Ton va lire n'a rien qui sollicite vivement Tattention du lecteur. Bien d'autres points de critique sacrée retiennent à plus juste titre l'attention et les travaux de nos pasteurs et de nos savants ; et d'ailleurs, à l'heure présente, on délaisse volontiers dans notre monde religieux tout ce qui est particulier et accessoire, pour discuter enfin les bases du christianisme et proclamer à quelles conditions on peut se dire chrétien. Cependant, si l'on veut quitter pour quelques instants les régions élevées de nos discussions, et descendre de l'étude des points fondamentaux à l'examen de quelques questions d'un intérêt moins capital et plus restreint, on me permettra de recommander le livre de Jésus , fils de Sirach, comme une œuvre originale et intéressante.

L'Ecclésiastique a le droit assurément de figurer, avec la Sapience de Pseudo-Salomon, en tête des livres apocryphes de l' Ancien-Testament. Je n'ai pas à énumérer ici tous les titres qui lui assurent cette place. Je veux tout simplement en donner deux preuves connues de tous. C'est d'abord l'usage que fit l'Église primitive de ce livre et la faveur dont il a joui auprès d'elle,

puisque pendant longtemps on l'a lu dans le culte en même temps que les livres canoniques. En second lieu, on s'est demandé souvent pourquoi un livre comme l'Ecclésiastique n'était pas dans le canon de l' Ancien-Testament, et on a essayé quelques conjectures à ce sujet. Chacun comprendra qu'on ne se serait pas posé une telle question, si notre livre ne fût pas sorti de la ligne ordinaire. Les Septante, du reste, l'ont introduit dans leur version, et il est passé de là dans le canon de l'Église catholique, qui l'admet comme deutéro-canonique.

Je n'ai pas à demander ici si le livre du fils de Sirach occupe bien, en étant rangé parmi les Apocryphes, la place qu'il mérite, et s'il ne pourrait pas soutenir sans désavantage la comparaison avec quelques livres du canon de l'Ancien-Testament. Ce recueil est une œuvre historique que chacun apprécie à sa manière. Je demande seulement que l'on veuille bien remarquer deux choses : c'est, en premier lieu , que l'Ecclésiastique est un monument remarquable de la littérature juive dans les deux siècles antérieurs a l'ère chrétienne, et que c'est de plus un document important pour faire connaître les croyances et les idées morales des Juifs à cette époque.

J'ai suivi dans cette étude une division toute naturelle et indiquée, en consacrant une première partie à l'examen critique du livre, et en étudiant ensuite dans deux parties distinctes ses idées religieuses et ses idées morales.