SECTION III

Les idées mor^ales.

A l'époque où TEcclésiastique parut, la morale était indissolublement unie a la religion. Cette affirmation n'a pas besoin d'être longuement prouvée. Il est évident qu'un penple chez lequel la révélation était la base de toute vie spirituelle, ne pouvait avoir qu'une morale rattachée par des liens étroits à la Religion nationale. Les docteurs de la loi n'avaient pas à discuter les préceptes moraux qu'ils offraient à leurs concitoyens. Leur tâche était toute tracée. Leur enseignement devait se borner à faire bien comprendre au peuple juif la législation qu'ils prétendaient tenir de Dieu. « Déjà, dit M. Kaiser, l'emploi que fait le fils de Sirach du terme de sagesse, pour désigner à la fois la piété et la moralité, indique la liaison étroite où cet écrivain les mettait l'une et l'autre. » Ce caractère général une fois établi , voyons ce qu'enseigne notre moraliste.

La chapitre xvii® qui est un des plus beaux du livre, renferme des déclarations fort précises. Dieu qui a tiré l'homme de la terre où il doit retourner, l'a fait à son image. Cette ressemblance qui établit la dignité morale de l'homme, se voit dans le pouvoir qu'il exerce sur tout ce qui vit ici-bas, ou , comme je l'ai fait remarquer plus haut, dans ses facultés intellectuelles. « Le Seigneur a créé l'homme de la terre et il l'y fait retourner. 11 lui a donné la force, selon qu'il était conve-

nable, et il Ta fait a son image. Il a fait que toute autre bête le craignît, afin qu'il dominât sur les animaux et sur les oiseaux (1). » Dieu lui a donné de plus la faculté de distinguer le bien du mal. « Il lui a donné le conseil, la langue , les yeux , puis le cœur pour penser , il a rempli les hommes de science pour entendre, et il leur a montré les biens et les maux. Il a mis son œil sur leur cœur pour leur montrer la magnificence de ses œuvres (2).» Mais Dieu a fait plus encore pour les juifs, et après tous ces dons, il en a ajouté un dernier, sa loi. « Il a établi une alliance perpétuelle avec eux et il leur a découvert ses jugements. Il leur a dit : Gardezvous de toute méchante action , et il leur a donné des commandements touchant leur prochain ; il nourrit Israël dans la discipline (3). » L'obéissance à cette loi procure la sagesse à la pratique de laquelle le Siracide invite des concitoyens avec tant de chaleur.

Notre moralité considère la possession de cette sagesse comme le souverain bien ; mais ici , avouons-le , le livre renferme deux notions fort différentes de ce souverain bien, but suprême de la vie. D'un côté, la sagesse n'est considérée que comme un instrument de bonheur terrestre, et le prix qui y est attaché est en raison de son utilité, tandis que d'autres sentences font consister ce bien dans la joie, de se sentir dans l'ordre et en communauté de sentiments avec Dieu , d'avoir

(2) IMd., 7-9.

(3) Ibid., 9-10-13.

évité les souillures qui flétrissent Tâme, et d'avoir fait quelque chose d'agréable à Dieu. Cette différence provient d'un fait bien naturel et bien simple. Les préceptes utilitaires que contient le livre résultent sans nul doute du tribut payé par le Siracide à la morale matérielle et grossière de ses contemporains , et proviennent aussi de la forme du Proverbe, qui exprime d'ordinaire des sentiments vulgaires. Ainsi, s'il défend de prêter de l'argent a quelqu'un de puissant , ce n'est pas parce que celui-ci n'en a pas besoin et qu'il vaudrait mieux le donner à un pauvre, c'est parce qu'il ne le rendra pas; s'il recommande le travail, c'est que par lui on arrive à l'abondance ; si l'on fait du bien, il engage à ne pas le faire au premier venu qui pourrait ne pas être reconnaissant ; s'il recommande de ne pas donner des secours au méchant , c'est parce qu'il pourrait devenir aussi puissant que celui qui les donne ; s'il recommande la discrétion , c'est que l'indiscrétion peut attirer des désagréments ; s'il défend le dérèglement , c'est moins par suite de la souillure que l'âme en reçoit qu'à cause de la perte de la santé et de la fortune qui en sont les suites inévitables (1).

Mais j ai hâte d'arriver aux belles pages du livre, et d'ajouter qu'à côté de ces taches qui le déparent, on y trouve un parfum de spiritualisme qui les rachète, et lui permet de revendiquer une place d'honneur au milieu des apocryphes palestiniens. A côté des préceptes si