XXI. Qui sint immunes a pedagiis, et ne nova exigantur

Item praecepimus quod clerici et etiam religiosi , et quilibet peregrini et milites, cum rébus ipsorura , immunes sint ab omni pedagio, nisi fue-

limiter cet abus; vainement ont-ils fait les plus louables efforts pour garantir de la rapacité des péagers au moins les choses nécessaires « à la provision et nourriture » des pauvres gens , et les objets pour « le seul usage de leur maison : » la violence, la ruse , ou la patience des exacteurs finissaient toujours par avoir raison de l'autorité et de l'humanité des pouvoirs souverains.

Il n'y avait de remède efficace que dans l'abolition des péages ; mais il ne parait pas que l'idée en soit jamais venue à pas un de nos anciens rois , même aux meilleurs; leur propre trésor y eût trop perdu. C'est pourquoi, à la différence de Néron, qui, au début de son règne, touché des plaintes réitérées du peuple contre la tyrannie effrénée des pubHcains , eut la pensée d'al^olir toutes les taxes, ils furent de l'avis du Sénat, qui était de se borner à réprimer l'avarice de ces hommes, de peur que, par des vexations nouvelles, ils ne rendissent plus insupportable encore un état de choses qu'on avait patiemment supporté depuis tant d'années i. Et voilà par quels scrupules on éternise les abus !

L'époque où il s'établit arbitrairement le plus de péages est celle de l'occupation anglaise sous Charles VI, alors que le duc de Bourgogne, allié des Anglais, avait usurpé les droits régahens , « imposoit péages » au profit de ses partisans, et (( faisoit du tout à son plaisir. » C'est aussi en octroyant des privilèges de cette nature, et en ne contrariant pas les parti-

rint mercatores. Sed nec ab ipsis aut quibuscumque aliis personis pedagia, quidagia, seu alias exactiones quascumque laïci exigere nec extorquere prœsumant , nisi ea quse ab antiqua legum vel imperatorum , vel principum concessione probaveriiit esse concessa, vel ex antiqua consuetudine introdiicta. Quod si acquiescere noluerint, per diœcesanam loci censuram qua convenit desistere compellantur. (Id., t. VII, p. 179.)

' Eodem anno crebris populi flagitationibus immodestiam publLcanorum arguentis, dubitavit Nero an cuncta vectigalia omitti juberet, idque pulcherrimum donum generi mortalium daret; sed impetum ejus... attenuere senatores... dicendo... temperandas plane publicanorum cupidines, ne per tôt annos sine querela tolerata novis acerbitatibus ad invidiam verterent. (Tacite3 Annal,, XIII, 50.)

culiers qui se les arrogeaient , que les Anglais faisaient accepter leur domination des seigneurs qui auraient pu la troubler , et dont le faible patriotisme cédait à cet appât grossier.

Loin de disparaître en même temps que l'occupation anglaise, les péages , créés à sa faveur , se perpétuèrent et s'accrurent encore sous les successeurs de Charles VI. Sous Louis XII , les propriétaires de ces péages osaient déjà opposer la prescription ou la possession immémoriale à l'édit de ce roi, qui déclarait nuls les péages « érigez depuis cent ans en ça. » Gomme cet édit avait évidemment pour objet d'atteindre surtout les péages d'institution anglaise et bourguignonne , bien peu de propriétaires étaient en mesure de prouver par titres remontant au-delà de cent ans le bien-fondé de leur opposition. Heureusement pour eux qu'il était plus facile de rendre de pareils édits que de forcer à y obéir. Aussi , sauf de rares exécutions, l'édit de Louis XII eut-il peu d'effets sérieux, et les péages arbitraires et révolutionnaires continuèrent-ils à subsister.

En 4549, Henri II renouvela l'édit de Louis XII. Mais les propriétaires des péages durent croire qu'ils en auraient encore meilleur marché que de l'autre ; car, comme il s'était écoulé environ cent quarante ans depuis l'époque de troubles à laquelle remontaient ces péages jusqu'à l'édit de Henri II, la jouissance en était plus que centenaire , et semblait être à l'abri de toute recherche. C'était une erreur. Par cela seul que les propriétaires se prévalaient de leur ancienneté pour les déclarer prescrits , ils trahissaient le faible de leur origine et l'illégalité de leur existence, puisque les édits prohibitifs, comme celui de Louis XII, duraient toujours et interrompaient la prescription. Si donc on n'acceptait pas cette conséquence, il fallait montrer qu'on avait des raisons pour cela et prouver avant tout, « par tiltres et documens du roy, m comme « tiefz , recongnoissances , sentences ou autrement , )> la possession immémoriale , ou pour le moins centenaire. A

défaut de ces titres, on devait produire des témoins, « par turbes de dix , » pour chaque preuve à faire, âgés de quarante à cinquante ans , qui déposassent qu'on croyait communément à la légalité de la possession, et « qu'ainsy ilz l'avoient ouy dire à tous leurs ancestres ; » que pour eux , ils avaient vu payer ces péages par la plupart , librement et sans contrainte , comme aussi ils savaient de quel nombre, à quel taux étaient ces péages, en quels lieux on les prélevait habituellement. Et il ne suffisait pas qu'ils certifiassent « avoir veu faire les payemens à certains particuliers, ou à gens lointains et ignorans qui ne soucient que de passer, de peur d'estre arrestez; » ils devaient attester que personne ne s'était jamais plaint « ny dolu des exactions , )> et n'avaient jamais payé par crainte. Enfin , pour que la vérité de ces dépositions ne pût être mise en doute , il était requis que les témoins fussent sans reproche et omni exceptione majores, qu'ils ne fussent point sujets ni familiers de ceux qui les produisaient , ni d'autres seigneurs propriétaires de péages 1.

C'était exiger beaucoup , et bien peu de gens étaient en état de remplir comme il convenait toutes ces formalités ; mais ils ne s'en mettaient guère en peine. Outre qu'elles n'étaient pas toutes prescrites par des textes de lois positifs, et qu'elles n'étaient , pour la plupart , que des commentaires de ces textes, œuvres de simples jurisconsultes , ou des formules d'arrêts de cour plus ou moins sujets à cassation , l'expérience des siècles en avait suffisamment étabh l'innocuité. D'ailleurs les cours elles-mêmes, soit faiblesse, soit connivence (car un grand nombre de magistrats étaient possesseurs de péages ), une fois leurs arrêts rendus, en abandonnaient l'exécution à la grâce de Dieu , c'est-à-dire à la pohce, qui, dans ce temps-là, n'agissait guère suivant cette sainte inspiration. Matthieu de Vauzelles le remarque avec

' Traieté des péages, p. 29 et 30. *

une certaine amertume, et il déplore le mauvais vouloir ou la lâcheté de certains Parlements à cet égard en des termes qui valent la peine d'être reproduits.

(c Combien, dit-il , que j'eusse très-bon vouloir et intention de m'acquitter pour le devoir de mon office d'advocat pour le roy audit parlement de Bombes , pour la poursuite de ladite réformation (des péages) , comme chose salutaire et proufitable au bien publiq , toutesfois , pource que j'ai congnu que les péageurs des autres Parlements n'ont voulu obéir , ny moins lesdits Parlements bailler lettres de placet, et que ceux qui avoient fait l'entreprinse et poursuites, tant les marchands que les voituriers , se sont totalement retirez et refroidis , en sorte que je n'y vois grand espoir ; à cette cause, j'avois tout laissé en désespoir i. » Si je ne me trompe, ce refroidissement et cette retraite des marchands veulent dire qu'ils ne se sentaient pas de force à entamer des procès contre les seigneurs propriétaires de péages , et qu'ils aimaient mieux payer que plaider. C'était suivre le sage conseil de Salomon : Cum potentiore ne litiges.

(( Mais depuis , continue l'honnête magistrat , pour m'acquitter et monstrer qu'il n'ha tenu à moy , d'un bon vouloir me suis délibéré , durant le temps de ces vacations de vendanges, estant à Millery, de parfaire ce petit Traicté des péages en langue vulgaire, à ce que chacun entende de ce qu'il doit payer , et de quelles marchandises , et pour retirer les péageurs à ce qu'ilz ne fassent abus et exactions indues 2. » Toute proportion gardée, Cicéron, écrivant dans la retraite sur les malheurs de sa patrie, s'exprime avec une éloquence majestueuse , conforme à la grandeur de ses patriotiques regrets et de son orgueil déçu : il n'a nulle part la naïve et touchante simplicité de l'humble magistrat du Parlement de Bombes , ni sa tendre préoccupation jpour les faibles et les opprimés.

* Traicté des péages, p. 2, 2 Ib., p. 3.

Il est présumable que la connivence et la pusillanimité des Parlements, dans les affaires de péage, suggérèrent l'idée d'instituer des commissaires royaux pour réformer les péages et rendre des jugements contre les personnes qui en abusaient. On a quelques-uns de ces jugements i ; mais, pour un coupable qui en était victime, et qui, peut-être, ayant cédé à quelque honnête scrupule, avait, comme l'âne de La Fontaine , confessé ses peccadilles , combien échappaient à toute répression et s'endormaient dans l'impunité de leurs violences, avec le ferme propos de les recommencer !

S'il est vrai qu'une fois les Anglais chassés et la France rendue à elle-même, nos rois, depuis Charles VII jusqu'à Louis XIII , firent tout ce qu'ils purent afin d'extirper les abus des péages, il est également vrai qu'ils ne furent jamais assez forts pour vaincre un ennemi tenace, discipliné , rusé , sur lequel passaient les menaces comme le vent sur les roseaux. Leurs ordonnances portent toutes , plus ou moins accusée , la marque de leur faiblesse ; elles sont toujours de plus en plus sévères, impératives et comminatoires, preuve à la fois de la résistance invincible de l'abus et de l'impuissance de la répression. On n'y revendique pas seulement la liberté du commerce en général; on n'y déplore pas seulement la ruine des marchands et les vexations des peuples : on y allègue les nécessités de l'approvisionnement des grandes villes , et surtout de Paris 2, et on y laisse voir assez clairement la crainte que cette ville ne soit, sinon affamée par suite des retards qu'éprouvait le transport des subsistances de la part des péagers, du moins réduite à la portion congrue ou à un jeûne qui ne serait pas prescrit pour l'expiation de ses péchés.

On ne saurait donc trop louer Louis XIV, et surtout Golbert, de ne s'être pas contentés de rendre des ordonnances sur la matière aussi rigoureuses que les anciennes , mais encore de

' Dans le recueil des Olim. Voyez les Indices, au mot Pedagium. 2 Ordonn. de Louis XIII du 12 janvier 1633.

n'avoir négligé aucun moyen pour empêcher qu'on ne les éludât ou qu'on ne les bravât ; d'avoir rappelé les Parlements à leur devoir, soutenu et fait exécuter leurs arrêts , donné enfin à tout le monde une idée si nouvelle et si nette de l'autorité royale, que les lois répressives des abus péagers devenaient souvent inutiles , ceux qui en étaient l'objet ayant soin de les prévenir par une modération qui ne craignait pas leurs atteintes.

Si donc le commerce , dès que Louis XIV eut commencé de régner par lui-même , prit cet essor, eut cet éclat qui ont rendu si justement célèbre l'administration de Golbert, il le dut, j'oserais presque le dire, pour la plus grande partie, aux facilités et à la protection qu'il rencontra sur les rivières comme sur les chemins . Alors aussi la langue , dont il était un des instruments les plus actifs , tendait de plus en plus à concentrer son foyer là où se concentrait en même temps toute autorité. Elle s'y perfectionnait et se fixait aussi rapidement qu'elle avait d'abord été lente à se former. Les dialectes locaux oubliaient de plus en plus leur individualité propre en présence et sous l'empire de celai qui était définitivement la langue générale. Ayant d'ailleurs eux-mêmes déjà perdu une bonne partie de leurs formes primitives, ils n'offraient plus que des restes , lesquels , pour être encore assez respectables, n'avaient plus les qualités nécessaires pour faire naître la tentation de les leur dérober. Seul, le peuple de Paris proprement dit pouvait consentir à se les approprier, et c'est ce qu'il fit en effet, ou plutôt ce qu'il continua de faire, car il avait déjà commencé dès le temps de François P^ Sous les successeurs de ce prince, et surtout à partir d'Henri IV et de Louis XIII, époque à laquelle furent réparées un peu sérieusement les voies de communication , il se laissa pénétrer davantage de la langue de ceux que ses besoins les plus urgents mettaient en relation plus étroite avec lui ; il s'en constitua même peu à peu une langue à soi, et, à la fin du règne de Louis XIII, cette langue avait quelques monuments écrits.

C'est un grossier amalgame des trois principaux dialectes de la langue d'oil avec celui de l'Ile-de-France. Ces dialectes, il les avait déjà reçus corrompus des paysans qui approvisionnaient les halles et les marchés, et des mariniers qui affluaient dans les ports; ils se corrompirent encore davantage sous l'influence des habitudes inhérentes à la prononciation parisienne.