AVANT-PROPOS

Une étiide sur les associations est faite pour tenjter en ce moment. Sous des formes diverses, commerçants, industriels, ouvriers, tous ne songent qu'aux moyens de multiplier leurs forces en les unissant dans un même but. Ces fédérations donnent aux questions sociales actuelles une ampleur qu'elles n'ont pas toujours eue et rendent plus pressante la nécessité dç les étudier.

Le rôle des coalitions d'ouvriers et de patrons depuis 1 789 jusqu'à nos jours est à coup sûr un des points les plus intéressants de l'économie sociale. Aujourd'hui, elles ont peut-être fait leur temps et certaines personnes espèrent qu'avec la reconnaissance légale des syndicats, elles disparaîtront devant un mode d'association plus complet. Pour notre part, nous ne croyons pas cependant à une substitution aussi rapide. La lutte entre l'ouvrier et le patron n'est pas de celles- qui cessent du jour au lendemain et, dans ses élans spontanés, elle prendra souvent encore la forme de la coalition.

L'intérêt que nous avons trouvé à étudier un des problèmes de notre grande question sociale nous a porté, par une association d'idées naturelle, à remonter vers des époques plus lointaines, qui ont eu plus que la nôtre encore leurs misères, leurs souffrances et leurs luttes. Nous avons été séduit par le caractère de nouveauté que pouvait offrir une étude sur la gilde germanique et l'origine des associations au moyen âge. L'histoire de cette institution fait merveilleusement sentir le travail latent de la société renaissante, la poussée de sève qui se répandait dans tous les rameaux engourdis. Ordinairement, le moyen âge a son étiquette sur laquelle on le juge : c'est la féodalité. Or, l'étiquette est mensongère , parce qu^elle ne découvre pas toute la vérité. A côté de la vie féodale, il y a tout un autre monde. C'est le monde des associations de bourgeois, de marchands, d'artisans, répandues depuis l'Angleterre jusqu'en Russie, comme un immense réseau qui enveloppe l'Europe septentrionale.

Enfin, remontant jusqu'à l'antique civilisation romaine, sans quitter notre sujet, presque sans transition, nous sommes arrivé aux collèges d'artisans dans l'Empire romain. Cette organisation du travail a son caractère propre; l'influence administrative y prédomine, àl'encontre

du moyen âge où les énergies naturelles sont seules en lutte.

Ainsi, quelle que soit la partie de l'histoire que Ton parcoure, on en revient toujours avec de curieuses impressions et d'utiles renseignements. C'est une base solide pour les jugements que Ton formule sur les questions actuelles ellesmêmes. Nous ne sommes pas faits pour reproduire servilement les institutions mortes. Mais entre les diverses manifestations d'un même sentiment dans l'humanité, il y a une liaison intime qu'il ne faut pas négliger. C'est cette pensée qui nous a porté à réunir en un seul volume trois études appartenant à des époques éloignées Tune de l'autre. Au fond, dans les collèges d'artisans,* dans la gilde germanique, comme dans les coalitions d'ouvriers, n'est-ce pas toujours le même principe ?