I. Ouo Gierke, eoJ, loc.y p. aSo à a

a. Les statuts que Fribourg reçut à ta fondation (iiao) définissent ainsi Je bourgeois : « Burgensis, qui proprium non obligatum sed « liberum vaieus marcham unam in eivitate habuerit. »

bourgeoisie résida aussi dans la possession d^immeur blés urbains {slâfltische GrundsWcké) ; nous aurons à en citer un fameux : la Richerzeche de Cologne. C'est dans les villes surtout que se formèrent les fameux lignages dont nous parlerons plus loin, parmi les familles devenues assez ricbes pour vivre uniquement de leurs revenus. Dans l'histoire de la ville de Saint- Omer on trouve quel(|ue chose d'analogue dans ces bourgeois hérilables [yiri hereditarii^ leç^ilimi hontines in s^illa sua liereditariî)^ dotés de privilèges spéciaux et liés entre eux par une espèce de confraternité. Une ville tranche sur les autres à ce point de vue : c'est Hambourg. Il est à remarquer qu'un semblable patriciat ne s'y est pas formé; la loi défendait aux nobles le séjour de la ville. On voulait empêcher le développement de l'aristocratie qui aurait eu pour corollaire, là comme ailleurs, l'accaparement des charges municipales par quelques familles \

k ces premières familles s'en adjoignirent d'autres^ dont la richesse avait le commerce pour origine et qui continuèrent a faire le négoce sur une grande échelle, assez semblables en cela à la classe des chevaliers romains.

£n fortune et en considération, ces nouveaux bourgeois n'étaient guère inférieurs, s'ils n'étaient égaux, aux membres de l'ancienne association : dans certaines villes^ ils formaient même à eux seuls l'aristoci*atie. Comment ces familles de marchands étaient-elles

I. Giry, Histoire de la nlle de Sainl^Omer, ch. vii. — Wilda, eod, loc.^ p. a33.

— 173 -^ arrivées à une aussi grande position et quel lien existait entre elles ?

Dans les pays du Nord, Torigine de ces associations parait se trouver dans les iinions que formaient les marchands pour aller trafiquer en pays étranger. Ces sortes de gildes voyageuses ont en beaucoup de cas précédé celles des marchands indigènes. La navigation n'était guère possible en hiver : aussi ne voyait-on souvent dans les ports ces étrangers que pendant Tété. A cette époque de l'année et jusqu'au début de Thiver^ ils formaient une association distincte de celles qui existaient dans leur pays d'origine. Cette gilde prit de la consistance et eut un centre fixe, quand ses membres obtinrent des villes où ils trafiquaient des droits positifs et sérieusement reconnus : droit de former une association avec une administration propre, de terminer entre eux leurs contestations d'après les lois et les coutumes de leur propre pays^ de posséder un lieu de réunion et des emplacements pour débarquer leurs marchandises^ en un mot droit d'avoir un établissement fixe et indépendant sur cette terre étrangère. Pendant Thiver, surtout dans les pays éloignés, quelques-uns d'entre eux restaient pour prendre soin des intérêts que laissait la communauté. Ces stations commerciales acquirent de l'importance et arrivèrent à occuper tout un quartier, comme plus tard les Vénitiens et les Génois à Constantinople. Dans la suite ces marchands étrangers se mêlèrent à la population indigène^ en partagèrent les charges et les droits ; quelquefois même ils paraissent avoir acquis une influence pré-

pondérante dans le gouvernement*. Une petite excursion géographique est indispensable pour se rendre compte de l'importance de ce commerce international au moyen âge et du rôle que jouaient ces gildes marchandes*.

Dès le IX* siècle, les Scandinaves, passant en Russie, y avaient fondé des villes. Au milieu du xii'' siècle, une station de marchands allemands^ venus de difTérentes villes, était établie à Nowogorod\ Au débuts ils ne se réunissaient que pour faire la route et se divisaient en voyageurs de terre et voyageurs de mer. Parmi ceux-ci il y avait encore deux catégories: ceux qui naviguaient pendant l'hiver {nautm hyemales)^ et ceux qui naviguaient pendant Tété [nantx mstwi). Les arrivants devaient payer une certaine somme à la gilde. L'administration se composait de deux seniores^ Fun dit senior curim^ l'autre de saint Pierre ; c'est le premier qui avait la puissance la plus élevée ; il se donnait quatre assesseurs. 11 y avait en outre des seniores pour juger les différends et exercer le droit de juridiction qui appartenait à la gilde ^ Cette association occupait une situation mixte entre la communauté urbaine {Stadtgemeinde) et la gilde marchande. Elle finit par devenir une ville libre et même un État indépendant, une république florissante et puissante.