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a. WauterSy Les libertés communtUes en Belgique^ p a Si.
de Lorengnes. La vieille cite d'Arras avait gardé aussi quelque chose de son ancienne réputation pour la fabrication des tapis. Saint-Omer, issue d'une modeste villa cariovingienne, prenait une rapide extension et avait sa gilde de marchands dès le début du xi* siècle. Déjà depuis quelque temps, alors qu'ils étaient encore sous la domination de Tabbaye^ ces marchands, comme le fait s'est présenté souvent ailleurs, devaient former une de ces associations que Ton appelait Charités. La ville se trouvait du reste sur une des routes suivies pour aller de l'Angleterre dans l'intérieur du continent. Au X* siècle^ on y voit passer des marchands anglais qui doivent rencontrer au delà de Langres ceux de Verdun et faire route avec eux pendant un certain temps, après quoi les uns iront en Italie et les autres en Espagne. Ces quelques faits nous montrent combien le commerce était déjà développé à une époque que Ton croit souvent remplie par une anarchie confuse et comment les gildes suivaient une progression parallèle. I^s marchands de Saint-Omer jouissaient en Flandre de privilèges qui survécurent à la séparation de TAr* tois. L'Angleterre leur concédait des faveurs analogues à celles que possédaient ceux du port de Thiel; Henri II leur accorda le premier lé droit d'avoir des magistrats à Londres, d*y trafiquer librement, de ne pas subir les drpits de visite, de lestage, etc. Ces privilèges étaient bien entendu modifiés souvent par les guerres et les révolutions ; cependant même durant les troubles le commerce se continuait parfois à Taide de sauf-conduits. Les relations de Saint-
Orner avec l'Angleterre alimentaient en grande partie le marché de cette ville, et quand les laines anglaises disparurent du continent, vers la fin du xiii** siècle, ce fut une perte considérable pour elle \
L'histoire de Saint-Omer ne se présente pas comme un cas anormal dans les Flandres. Arras et Valenciennes, vers la même époque, avaient aussi leurs Charités. Tous les marchands étaient tenus de s'y faire affilier : sinon, en vertu d'un privilège du comte Baudouin de Flandres, leurs biens étaient saisis. Les gens de métier, pour y entrer, étaient obligés au préalable de renoncer à leur état et de payer vingt-deux muids de vin. Les membres de l'association se devaient assistance en tout lieu, rendaient des honneurs funèbres à leurs morts, réprimaient leurs querelles entre eux, avaient une maison de réunion : en un mot c'était une véritable gilde. Relativement aux autres pays, la Flandre fut favorisée. Elle eut des princes et des évêques qui, au lieu de redouter les gildes et de voir en elles des ferments révolutionnaires, aidaient à leur développement et augmentaient ainsi la prospérité commerciale. C'est ainsi que le port de Calais fut créé par les efforts combinés des princes et de la population marchande. A la fin du xii"" siècle, Henri, duc de Louvain, administrateur temporaire du qpmté de Boulogne, autorisa les échevins et les bourgeois de Calais à creuser un port. Six ans après (1 196), Rainaud, comte de Boulogne, et sa femme Ida^ établissent de
