I. Esprit des lois, liv. XXX, chap. xxiii

i. Auj. Tliierrjr, Co:tsUératlons sur V histoire de France^ ch, lil.

haut que Tinvasion franque. A la tin de ce siècle la (]uestion prit un caractère d'érudition bien autrement sérieux dans les recherches infatigables et les publications de Bréquigny. Dans sa dissertation sur les communes*^ il étabht des distinctions nouvelles : d'une part Tancien municipe conservant des franchises immémorialesy de l'autre, la commune affranchie par Tinsurrection et constituée par le serment; la ville de commune^ civilement et politiquement libre ; et la ville de bourgeoisie^ dotée de privilèges civils, mais sans aucune liberté politique. Toutes réserves gardées sur les nuances et les gradations de ces deux situations, c'est encore la division générale que l'on suit et que justifient tous les documents relatifs au moyen âge. Cependant la définition que donne Bréquigny de la commune, sans altérer quant au fond la valeur de ces observations, resserre du moins son point de vue trop étroitement pour la variété des faits.

Pour lui, la ville de commune est celle qui, « outre « sa juridiction propre, jouissait de l'avantage d'avoir « des citoyens unis en un corps, par une confédéo ration jurée, soutenue dune concession expresse du « sowerain* ». Préoccupé des idées favorites aux légistes, il ne voit de commune que dans les chartes, dans les actes authentiques, sans prêter une valeur suffisante aux faits antérieurs qui ont constitué ces groupements et ces unions des citoyens, à une époque

T. Tome XI des Ordonnances des roîsde France, Vtéface»

a. Ordonnances des rois de France^ t. XI. Préface, pp. y, ti, xxni xxvii,

XLTl,

OÙ Tau torité du suzerain était elle-même peu définie, (c II n'a point reconnu, dit Augustin Thierry, le double c< mouvement de cette révolution^ le mouvement de c( réforme qui^ parti de l'Italie, gagnant les villes du

« midi de la Gaule et travaillant sur le vieux fonds

« romain de leurs institutions municipales, les rendit c< plus libres^ plus complètes, plus artistement déve- <c loppées^ et le mouvement d'association pour la <c défense des intérêts civils qui, se produisant dans « les villes du Nord, d'une façon plus rude, plus simple a et en quelque sorte plus élémentaire^ y créa des c< constitutions énergiques, mais incomplètes, dont <c les éléments liétérogènes furent pris de tous côtés (c comme au hasard. »

C'est le second aspect qu^Âugustin Thierry lui-même a mis en relief avec un si grand intérêt dans ses Lettres sur C Histoire de France^ ses Considérations sur [Histoire de France^ et son œuvre magistrale de X Histoire d Amiens.

La cause primordiale des révolutions de communes comme le Mans, Cambrai^ Noyon, Beauvais^ Saint- Quentin, Laon^ etc., se trouve dans la gilde, « cette « étrange, mais puissante association de liberté et de <c protection extra-légale, où les rites et l'esprit de vencc geance de la vieille barbarie germaine s'associaient <c aux bonnes œuvres de la charité évangélique... <c La ville qui s'avisa la première de former une assocc ciation de garantie mutuelle restreinte à ses « liabilants seuls, el obligatoire pour eux tous, fut •c la créatrice d'un nouveau type de liberté munici-

« [)ale.,. L'association jiirée^ dit-il encore, prêta aux « cités de la France septentrionale^ des Pays-Bas et ce de rAllemagne de nouvelles formes politiques et un a ressort révolutionnaire ; les cités du Danemark; de « la Suède et de la Norvège lui durent en grande partie « Fexistence, et pour elles le droit de gilde fut tout le ce droit municipal ^ »

C'est ainsi que se résument les idées de 1 eminent historien sur l'origine de la gilde^ sa transformation de loi personnelle en loi territoriale et les différences de son action dans les pays Scandinaves^ en Allemagne, en Flandre et en France. Ce qui l'a surtout frappé, c*est le ressort révolutionnaire inhérent à ces associations. Il lui a peut-être fait une part trop large parce qu'il n'a pas saisi assez fortement le lien qui exista presque toujours entre les gildes et le gouvernement ou le droit des cités. Leur développement pacifique a été trop sacrifié à l'intérêt du récit des épopées locales, des luttes acharnées de la bourgeoisie contre les seigneurs. C'est le simple entraînement d'un artiste qui ne résiste pas au plaisir de faire passer au premier plan un tableau dont les couleurs le séduisent. Il y a quelque chose de cette recherche dans Aug. Thierry.

On sait reconnaître dans tous les cas la difficulté du sujet. Tant d'éléments sont entrés en lutte depuis les invasions jusque vers le xiu'' siècle qu'il serait peu aisé de déterminer avec précision leurs influences réciproques. Pour quelques historiens

I, Aug. Thierry, Considérations sur V histoire de Franee, ch. yu

ridëal delà science consisterait en une série de monographies, d'ctudes partielles retraçant par le détail tous ces conflits et les fortunes diverses des aspirations de chaque parti. Il ne faudrait pas cependant aller jusqu'à méconnaître le lien secret qui unit toutes les manifestations de Tesprit d'indépendance ou de l'esprit d'autorité. Tout en cherchant à analyser leurs nuances aussi exactement que le permettent les documents, il ne faut pas perdre de vue le substratuni^ la cause générale. Dans les villes épiscopales^ le développement de l'émancipation communale ne suit pas une marche uniforme. Tandis que la bourgeoisie se révolte de bonne heure contre la domination épiscopale à Cologne et à Worms, elle n'arrive que beaucoup plus tard à agrandir son indépendance dans la vieille cité de Strasbourg.

Ici nous trouvons des familles de bourgeois privilégiés, des lignages comme les Geschlechler des villes allemandes; là ce sont simplement des associations réunissant un certain nombre d'individus, mais n'ayant pas un caractère familial aussi nettement déterminé, comme les Hausgenossenschaften d'Allemagne et les Parcages de Metz. Dans une ville^ l'association des bourgeois prend dès le début sa part de l'administration municipale; dans une autre, elle n'y arrive que par des efforts successifs. Entre les gildes qui se partagent la population d'une ville, des luttes aussi surgissent parfois pour la constitution ou la ruine des monopoles. Dans cette agitation universelle où s'entremêlent toutes sortes de compétitions, une impulsion do*

mine, dont nous connaissons Torigine geriiraniqiie et sur laquelle Aug. Thierry a eu raison d'insister : la tendance de tous ceux qui n'entrent pas dans le cadre féodal à former une association, un groupe indépendant.

Il est aisé de comprendre quelle variété d'observations attend l'historien du moyen âge et combien il aurait de chances d'erreur en les restreignant à l'Ilede-France et à la Picardie. C'est sans doute cette localisation trop stricte de son étude qui a porté Aug. Thierry à exagérer le rôle révolutionnaire de la gilde. Elle était loin de constituer par sa nature même une opposition au droit commun; par son évolution graduelle elle tendait plutôt à se développer parallèlement à lui, à le perfectionner et souvent elle le fit sans secousses violentes.

Nous n'avons parlé jusqu'ici que des rapports des gildes avec les villes. C'est qu'en effet ce fut là que se manifesta le mieux leur existence. En Danemark, le roi Olaf le Gros décida qu'elles se tiendraient dans les villes, où une maison spéciale serait affectée à leurs réunions ^ Mais, plus encore que les dispositions expresses du pouvoir, Tagitation et les périls qu'entretenaient partout les invasions à cette époque du moyen âge tendaient à concentrer les ressources commerciales et les richesses dans les endroits que des fortifications ou leur situation naturelle rendaient capables d'une défense sérieuse contre les pillards.

I, Wilda, eod, loc,^ p. ï6.

Sur les côtes de Flandre, de nombreuses gildes rurales existaient sans doute avant le ix® siècle : ces populations maritimes, dans lesquelles dominaient davantage lesanciennes traditions germaniques, ne se convertirent qu'assez tard au christfanisme et gardèrent longtemps leshabit udes d*association des hommes du Nord . Malgré les prohibitions qui pèsent sur les gildes à Tépoque carlovingienne et entre autres lecapitulaire de Louis le Débonnaire relatif nux conjurations des serfs de Flandres et du Mempisc^ que nous aurons plus loin l'occasion de citer, ces associations se développèrent jusqu'au moment où les invasions normandes vinrent forcer ce qui restait d'hommes libres a s'engager dans les liens de la vassalité. A partir de l'année 830 les incursions se multiplièrent surtout vers les bouches de la Meuse, de l'Escaut et du Rhin et les Normands s'établirent dans l'ile de Walcheren. Du temps de Charles le Chauve, la Nerstrie et en particulier la Flandre eurent énormément à en souffrir : la fin du ix* siècle et le commencement du x® sont pleins des ravages qu'ils commirent sur toute la partie nord-ouest de la France et depuis les côtes de la Frise et de la Flandre jusqu'à Louvain. Alors disparurent ces gildes rurales qu'il ne faut pas confondre avec les gildes de marchands et les confréries *.

Les monastères, autour desquels se trouvaient déjà naturellement groupés un certain nombre d'individus*,