INTRODUCTION

DE LA NÉCESSITÉ D'UNE PROTECTION POUR LA MARINE MARCHANDE FRANÇAISE ACTUELLE

L'utihté, pour une grande nation, d'une marine marchande nombreuse et puissamment outillée nous paraît une vérité axiomalique où du moins la démons- (ration de cette utilité nous semble un lieu commun superflu. N’est-1l pas, en effet, bien inutile de démon- (rer que la marine marchande entrelient directement ou indirectement plusieurs branches de l’industrie et du commerce — constructions navales, commerce des bois, inélallurgie, ete.; — qu'elle économise à un pays le tribut plus ou moins élevé que sans elle 1l paierait à l'étranger, transporteur de ses importations el exportations ; qu'elle est le plus efficace messager et le plus acuif représentant d’une nation, de sa langue, de sa civilisation au loin, étranger ou colonies; qu'au jour venu d’un conflit maritime international elle donnerait

no

à la marine de guerre l’appoint indispensable de ses transports et de ses steamersles plus rapides armés en croiseurs ; enfin qu'elle nourrit un {rès grand nombre de travailleurs, inscrits maritimes et ouvriers des ports, des ateliers de construction, de métallurgie et autres; celte démonstration n'est-elle point imutile et ne sontce pas là des vérités évidentes par elles-mêmes? Aussi bien, est-ce la raison qui fait que nous ne nous étendrons pas plus longtemps sur la jusüfication de l'intérêt primordial qu'il y a pour nous, en France, à chercher tous les moyens propres au relèvement de notre marine marchande, en pleine décadence, autre axiome connu.

En second lieu, 1l ne semble point qu'un historique trop lointain de la question puisse être, au point où nous en sommes, d'une utilité très grande, nul problème économique n'ayant subi d'aussi profondes modifications et d’aussi sensibles interversions dans ses données. Telle flotte prospère du xvr° ou du xv siècle, tels moyens protecteurs efficaces de la même époque ne seraient plus aujourd’hui qu'une escadrille de roitelet, des sources de conflits internationaux ou des inutlhtés impuissantes. Il s'est produit dans les moyens de transport en général une révolution à la suite de la découverte de la locomotion à vapeur; mais les effets de cette révolution ont été peut-être bien plus radicaux et bien plus inattendus dans les moyens de transport maritimes que dans les moyens de transport terrestres, par cela seul que cette révolution intervint au début même de l'extraordinaire mouvement d'expansion eommerciale et coloniale des pays européens el nordaméricains, mouvement qui s'est tellement accentué et

ur — étendu qu'il semble devenu aujourd'hui un véritable struggle for life. C'est pourquoi il nous a paru suffisant de borner le développement historique de cette étude à une discussion plus générale, moins surannée el, croyons-nous, plus profitable sur les divers régimes économiques par lesquels notre marine marchande à passé depuis le commencement du siècle dernier. Ce cadre, d'ailleurs, est tellement vaste qu'il faut encore le borner dans l’espace, c’est-à-dire à notre seul pays, et quelque intérêt qu'on dût y trouver, renoncer à une étude même superficielle des situations économiques comparées des marines marchandes étrangères durant cette même période. Au surplus, l'étude comparée des marines marchandes étrangères et de leur législation n'a pas ou presque pas encore été Lentée en France, soit difficulté de se procurer les matériaux nécessaires, soit relativité de l’intérèt porté à la question de la marine marchande par la très grande majorité des Français. Et cependant l'utilité de cette étude est manifeste ;: de par notre incapacité mème d'arrêter la décadence de notre marine marchande, nous pourrions peut-être enfin trouver son salut dans les mesures légales ou économiques appliquées à ses sœurs étrangères, aujourd'hui florissantes, hier encore dans le marasme, ou du moins acquerrions-nous dans l'étude de ces mesures mêmes une expérience qui ne pourrait que profiter à celles que nous serons encore appelés à prendre dans l'avenir pour notre propre marine. Notre sujet ainsi borné dans le temps et dans l'espace, nous voudrions dans cette introduction elle-même arriver à démontrer que la protection en malère de

marine marchande est, à l'heure actuelle, en France, le

he régime économique nécessaire, el que nous ne pouvons de sitôt espérer voir des navires se construire en France, être armés par des armateurs français et naviuer sous pavillon français sans l'aide péeuniaire du contribuable, Il n'est, semble-t-il, si optimiste libreéchangiste qui n'admette que notre marine marchande en pleine décadence avec une protection insuffisante comme celle d'aujourd'hui, ne tombe immédiatement en ruine, si on osait la lui retirer demain. Nous verrons plus loin et le détail et les eauses de celte farblesse ; pour le moment, 1l suffit d'envisager ir globo les marines marchandes du monde entier, de voir que

la marine marchande française arrive au cinquième

rang seulement — après l'Angleterre, l'Allemagne, la Norvège et les Etats-Unis d'Amérique — pour se per-

suader que ce n’est point là le rang qui lui convient, sans crainte d'être soupçonné de chauvinisme, d'autant que le chauvinisme n'a rien à faire 101. Et, d'autre part, il suffit de considérer que notre pays paye à l'étranger plus d’un nullion par jour selon certains, d'aucuns disent moins, du fait de son incapacité de lransporter sous pavillon national el ses importations el ses exportations : 1l suffit, disons-nous, d'envisager ce seul résullat pour se rendre comple que celte situation est anormale, humihiante et désastreuse pour une nation qui se flatte, à juste litre, d'être une des premières na- Lions commerçantes du monde,

Cela posé, el sans nous mettre en contradielion avec nous-même, 1l est permis de croire que le régime pro- Lecteur où n'a cessé depuis des sièeles de s’enliser notre pohüque économique, à moins peut-être là que par-

tout ailleurs donné les si beaux résultats que ses par-