CHAPITRE PREMIER

Historique.

De tous les agents modificateurs de la fatigue, la noix de kola dont il a souvent été question, surtout pendant ces dernières années, est assurément le plus mal connu. Peut-être la difficulté de se procurer la plante, peut-être aussi la crainte de venir encore surcharger la liste déjà si longue des médicaments antidéperditeurs, sont elles les causes de cette indifférence ; toujours est-ilque sans les recherches et les expériences entreprises tout récemment, nous serions encore dans l'ignorance complète des propriétés si remarquables de la noix de kola.

Et cependant, lorsqu'on jette un coup d'œil en arrière, on voit, dés les temps les plus reculés, les peuplades africaines récolter avec soin la précieuse semence et lui faire jouer dans tous les actes de la vie un rôle des plus importants. Au début, ce n’est pour eux qu’un simple masticatoire destiné à corriger le mauvais goût des eaux saumâtres qu’ils sont obligés de boire. Puis, peu à peu, on reconnaît les propriétés nutritives de la

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noix de kola, son action sur la fatigue, et, dès lors, elle devient pour tous un trésor recherché. Un jeune homme demande-t-il la main d’une jeune fille, c'est la noix de kola qui sera son interprète, et c’est elle aussi qui lui rapportera la réponse des parents. La noix de kola est encore envoyée comme présent de bienvenue au voyageur qui sollicite l'hospitalité et qui continuera sa route, s’il ne recoit la kola blanche. On voit même une peuplade, les Mandingues, faire des graines du « sterculia » une monnaie courante qu’ils désignent sous le nom de « kolats». En un mot, elle devient presque un objet de vénération que tous recherchent et cultivent avec le plus grand soin. Frappés du rôle important qu'elle joue dans le pays, les explorateurs ne tardèrent pas, dans leurs rapports, à attirer l’attention de ce côté et à laisser entrevoir tous les bienfaits qu'ou pourrait retirer de l’usage de la kola. En 1879, MM. Zweifel et Moustier, à la suite de leur fameux voyage couronné par la découverte des sources du Niger, racontent que l’usage de la kola est général dans tout le centre de l'Afrique. Ils indiquent en avoir trouvé dans les mains des indigènes, depuis la côte jusqu'à Tantafara où sa valeur est telle qu’une graine de «sterculia » est le prix d’un esclave. Une fois l'attention éveillée, les savants ne tardérent pas à se mettre à l’œuvre, et, les premiers MM. Heckel et Schlagdenhauffen s’occupèrent de la question. Ne négligeant rien pour rechercher la véritable action de la kola, ils étudièrent la plante avec soin, analysèrent les graines et présentèrent le résultat de leurs travaux à l’Académie des sciences, le 20 mars 1882.

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Cette communication mit la question à l’ordre du jour, et M. Dujardin-Baumetz commenca hientôt après ses expériences sur la noix de kola, expériences qui furent présentées en 1884 et 1885 à la Société de thérapeutique. Le 27 octobre 1884, à la suite de ses travaux au laboratoire de M. Dujardin-Baumetz, M. Monnet publia sa thèse inaugurale sur l’action physiologique de la noix de kola et arriva aux conclusions suivantes :

« 1° La kola, par la caféine et la théobromine qu’elle contient, est un tonique du cœur dont elle améliore les battements et régularise les contractions ;

2° C’estun régulateur du pouls qu’elle relève ; elle rend les pulsations plus amples et moins nombreuses ;

3° La kola, par suite de son action sur la pression sanguine augmente la diurèse;

4 La kola qui excite la contractilité des muscles de la vie organique, exerce, à doses toxiques, une action paralysante sur les muscles striés ;

»° C’est un antidéperditeur, un aliment d'épargne qui diminue les déchets organiques résultant des combustions des substances azotées, probablement en exercant une action spéciale sur le système nerveux;

6° C’est un tonique puissant par les principes qu'il contient et son emploi est indiqué dans les anémies, dans les convalescences des maladies graves ;

T° Elle favoriserait la digestion, soit en augmentant la sécrétion des sucs stomacaux, soit en excitant les fibres lisses de l’estomac ;

8 Enfin, c’est un antidiarrhéique excellent qui a rendu service dans les diarrhées chroniques, sans qu’on

Era puisse d’une façon bien nette expliquer physiologiquement son action. »

Ce travail approfondi de M. le docteur Monnet, montrant tous les bons effets qu’on pouvait attendre de la kola, fut suivi de nombreuses expériences, en particulier sur les troupes en campagne, au moyen des «rations condensées accélératrices » à base de kola, de M. le docteur Heckel. En 1885, ces rations furent distribuées, sur l’ordre du ministre de la guerre, et expérimentées tout d’abord au 23° bataillon de chasseurs à pied, à Alger. Leur emploi permit, pendant la saison chaude, d'accomplir une série de marches longues et rendues trés pénibles par la chaleur, le chargement des hommes et la poussière des routes. Les rapports des médecins militaires, dans les régiments où fut distribuée la préparation de M. Heckel, sont, d’ailleurs, tous d'accord pour reconnaître qu’elle produit une action évidente sur le système nerveux et le système musculaire; qu’elle donne à Porganisme tout entier une impulsion indéniable 2t permet de fournir de longues étapes sans entraîner de trop grandes fatigues.

Ces expériences furent répétées en Angleterre, en 1887. À la suite d’un rapport du capitaine Maude, Firth, chargé de ces essais, fit, avec deux soldats, de longues courses pendant lesquelles il ne prit qu'une infusion de noix de kola; et, bien que, pour sa part, il ait observé une plus grande tolérance pour la fat'gue, il conclut que la kola aurait, pour les troupes, une faible valeur pratique. Néanmoins, 1l n’arrêta pas là ses expériences, et, à la suite d’observations prises pendant les manœuvres de division sur 25 hommes du

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« West Yorshire Regiment » et 25 du « Devonshire Regiment »,1l revint sur ses conclusions antérieures touchant la valeur de la poudre de kola.

Depuis 1887, les expériences ont été très nombreuses en J'rance, et aujourd’hui lPaction antidéperditrice de la kola est un fait acquis pour tous. Soldats, ascensionnistes, coureurs, cyclistes, ont acquis en quelque Jours, grâce à son emploi, un entraînement qu'ils ne pouvaient obtenir auparavant qu'après un ou deux mois d’une pénible préparation.

La noix de kola mérite donc d’être étudiée avec le plus grand soin, et la première question quise pose tout d’abord à nous est la suivante: Quel est ou quels sont ses principes actifs? À quoi est due l’action élective qu'elle exerce sur la fatigue musculaire? La solution de ce problème à déjà soulevé bien des discussions et c’est à son sujet qu’il nous a paru intéressant de faire quelques recherches.

M. Monuet ne considère dans la kola que quatre substances actives : la.caféine. la théobromine, le tannin et lag:ycose. « Il est évident, dit-il, que ces quatre substances sontseules actives, c’est-à-dire susceptibles de manifester leur présence dans l’économie, soit en la modifiant, soit en v apportant des perturbations au point de vue de la nutrition, de la circulation et des autres fonctions. Pour lui, la kola est physiologique ment de la caféine et ce sont surtout les propriétés de la caféine qu’on observe après son ingestion. Cette opinion fut de suite acceptée sans réserves et, jusqu’en 1890, presque tous les expérimentateurs acceptérent les conclusions de M. Monnet.

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Dans sa thèse inaugurale soutenue à la Faculté de Paris, le 6 mars 1890, M. le D' Parisot, étudiant les effets physiologiques de la caféine ne conserve aucun doute sur l’analogie complète entre l’action de cette substance et celle de la noix de kola. « Si maintenant, dit-il,nous voulons ne plus considérer la caféine comme substance excitante comme un homme sain, voyons dans quelles circonstances on pourra l’employer sans danger et quels services elle pourra rendre dans certaines conditions. Cette question a été mise à l’ordre du jour dans cesdernières années, par M.le D'Heckel, à propos des rations dites accélératrices et dont le principe actif est la kola, c’est-à-dire la caféine. » Pour lui, il n’y a donc aucune différence d’action entre Les deux substances précitées, et, en cela, ilne faisait qu’exposer l’opinion de M. le professeur Germain Sée sous l’inspiration duquel la thèse avait été écrite.

Cependant, tandis que la plupart de ceux qui s’occupaient de la noix de kola se rendaient à l’avis de MM. G. Sée et Parisot, M. le D' Heckel, incomplètement convaincu par les résultats précédents, continuait ses intéressantes recherches sur le mode d’action de la kola et sur ses principes actifs. Dans la séance du 8 avril 1890, il fit à l’Académie de médecine, une communication venant à l'encontre des conclusions de M. Parisot. « Après épuisement par le chloroforme qui dissout la caféine, la théobromine et une partie du tannin, la kola, dit-il, agit encore sur Pélément musculaire, peut-être cet effet est-il dû au rouge de kola. » Pour lui, dans les expériences comparées sur la fatigue, on trouve toujours un bénéfice à employer la pou-

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dre de semences plutôt que la caféine. Cette déclaraton de M. Heckel fut l’objet de vives contestations, surtout de la part de M. G. Sée qui, le 29 avril 1890, vin( affirmer à Académie que le seul principe actif de la kola n’était autre que la caféine. Dans la séance du 20 mai, M. Dujardin-Baumetz, se basant sur les conclusions de la thèse de Monnet faite sous sa direction, confirma l’opinion de M. G. Sée, montrant que la kola comme médicament cardiaque, comme diurétique, avait une action complètement analogue à la caféine et attribuant au tannin qu’elle contient ses propriétés antidiarrhéiques.

Le problème à résoudre se trouve donc maintenant nettement posé : les uns, avec MM. G. Sée et Dujardin- Baumetz, attribuent à la caféine seule les propriétés de la kola ; les autres, avec M. Heckel, prétendent trouver dans la poudre de semences un autre agent modérateur de la fatigue, le rouge de kola. Cette dernière opinion semble compter de jour en jour des partisans plus nombreux et M. Îe professeur R. Dubois est venu apporter en sa faveur une preuve nouvelle, dans la séance du du 18 septembre 1891, de l'Association française pour l’avancement des sciences (session de Marseille). En effet, sur la prière de MM. Heckel et Schlagdenhauffen, M. Dubois a étudié l’action d’un rouge de kola qui lui avait été envoyé par le dernier de ces deux savants, comparativement à la caféine et à la théobromine sur la fatigue musculaire. Le rouge de kola a donné avec l’érgographe de Mosso des tracés qui diffèrent de ceux que l’on obtient avec la caféine et la théobromine. Ces expériences étant trop peu nombreuses pour affirmer

= 122 absolument l’exactitude du résultat, nous avons continué avec soin ces recherches que nous exposerons dans les chapitres suivants.

Avant d’aborder cette étude, nous devons encore signaler deux travaux récents touchant le sujet qui nous intéresse. Le premier : « De l’action comparée de la caféine et du kola sur la nutrition, » est un mémoire du D' Paul Rodet, dans lequel l’auteur, après des expériences multiples, en arrive à assimiler complètement l’action physiologique du kola et de lalcaloïde du café. Le second est un travail lyonnais de MM. Monavon et Perroud publié dans le Lyon Médical du 15 novembre dernier ; il est consacré à l’étude comparée de Paction de la poudre de kola, de la caféine, du rouge de kola et de l'extrait de kola sur Ja nutrition. Nous aurons, d’ailleurs, à nous occuper des recherches de ces expérimentateurs dans les chapitres suivants, et à rechercher s’il y a corrélation entre leurs conclusions et les résultats auxquels nous sommes arrivés dans l'étude de l’action du ronge sur la fatigue musculaire.