INTRODUCTION

Une des choses qui nous ont le plus vivement étonné au début de nos études médicales, c’est l’incertitude qui existe au sujet de l’efficacité de la plupart des médicaments ; il en résulte naturellement ce doute, disons le mot, ce scepticisme qu’alfectent aujourd’hui un si grand nombre de médecins en matière de thérapeutique. Nous rendrons peut-être notre pensée plus claire en disant qu’après avoir étudié les sciences exactes, telles que les mathématiques, la physique, etc,, après avoir connu la méthode rigoureuse et précise que l’on suit dans ces sciences pour arriver à la découverte de la vérité, l’esprit n’est point satisfait en considérant sur quelles hases reposent souvent les moyens de guérir que nous proclamons si haut consacrés par l’expérience.

Sans doute on ne pourra jamais atteindre dans l’étude de la médecine, étant donné l’élément essentiellement complexe et mobile qui forme son domaine, cette précision des sciences physiques et mathématiques. Mais ce qui nous étonne, c’est

que l’on n’apporte pas dans les recherclies médicales, toutes les fois que la chose est possible, cette méthode scientifique qui est le triomphe des sciences exactes. Pour nous, nous sommes persuadé que c’est de cette façon-là seulement que la thérapeutique et la médecine sortiront de l’atmosphère d’incertitude qui les entoure, et qu’elles feront réellement des prog'rès.

Telle est la pensée qui nous a guidé dans les expériences qui font l’objet de ce travail.

Voulant étudier l’action de l’arsenic et de l’huile de foie de morue dans le traitement de la phthisie pulmonaire, nous avons cru nous placer dans les meilleures conditions en opérant de la manière suivante : ayant pris 30 poitrinaires dont l’état général et les lésions des poumons ne laissaient aucun doute sur la nature de la maladie, tous étant placés d’ailleurs dans les mêmes conditions extérieures et • observés dans le même temps, nous les avons divisés en trois catégories de 10 malades chacune. La première a été soumise à un traitement tonique simple (elle devait servir aux autres de terme de comparaison) ; la deuxième, à ce même traitement tonique plus l’arsenic, et la troisième à ce même traitement tonique plus l’huile de foie de morue.

Si nous ajoutons que tous les dix jours nous avons pesé avec soin ces malades, et mesuré au dynamomètre leur force musculaire, que tous les jours, matin et soir, durant près de trois mois, nous avons pris leur température rectale, et qu’en même temps nous avons noté pour chacun d’eux les divers degrés des sueurs et de la diarrhée, nous aurons indiqué d’une façon sommaire la manière dont nous avons procédé.

Notre plan étant connu, nous nous arrêterons un instant sur les détails de son exécution, détails qui constituent toute la valeur de ce genre de recherches.

Et d’abord, à quel degré de plithisie étaient les malades soumis à notre observation ?

Pour prévenir toute discussion et nous placer sur un terrain où nous pussions expérimenter dans des conditions vraiment scientifiques, nous avons dû. écarter les phthisiques au début de leur maladie, dont le diagnostic aurait pu être contesté ; nous avons écarté également les phthisies à marche rapide, à température constamment élevée, dont le traitement comporte d’autres indications qui auraient compliqué le problème. Nous avons choisi exclusivement des phthisiques au second et au troisième degré, et chez lesquels la maladie suivait sa marche chronique habituelle.

Le plus grand nombre de nos malades ont été choisis dans le service des hommes, salle Saint-Bruno, et nous verrons bientôt que nos appréhensions à l’égard des femmes n’ont été que trop justifiées par les mille petites fourberies contre lesquelles nous avons dû sans cesse nous tenir en garde.

C’est durant les mois de janvier, février, mars et avril (1877) que nous nous sommes livré à ces recherches, par conséquent à une époque assez froide de l’année, où l’huile de foie de morue peut être administrée d’une façon continue sans occasionner cet état diarrhéique qui nécessite si souvent, sinon la suppression totale, du moins la suspension de ce médicament.

La durée moyenne de nos expériences a été de deux mois et demi à trois mois, et un bon nombre de nos malades ont été soumis à environ cent jours de traitement. Nous n’ignorons pas qu’une expérimentation de ce genre doit être prolongée, et que si elle durait cinq, six mois, un an, elle n’en serait que meilleure; mais nous pensons aussi que si après 50, 60, 90 et 100 jours d’un traitement bien réglé et bien suivi le malade n’a éprouvé aucune modification bonne ou

mauvaise, il est infiniment probable que dans les mois suivants il en serait toujours de même. De plus, nous ne croyons pas inutile de dire que nous avons eu déjà beaucoup de peine à garder nos malades aussi long-temps, et que c’est là une des plus grandes difficultés que rencontre dans les hôpitaux ce genre de recberclies.

Comme nous devons plus tard indiquer, avec leurs doses exactes, les différents médicaments employés, nous ne ferons ici qu’en donner l’énumération. Le traitement tonique simple se composait de vin de pharmacie, lait, tisane de dattes, eau alcaline gazeuse pour favoriser les digestions et potion simple.

L’arsenic était donné sous deux formes à la fois : liqueur de Boudin et pilules d’acide arsénieux.

L’huile de foie de morue était administrée en nature.

Enfin, tous les malades partageaient le régime de la salle, lequel consiste en viande, légumes et fromage.

Au sujet des médicaments, nous avions un écueil à redouter, c’était que quelques malades ne les prissent pas, ou du moins les prissent d’une façon incomplète. Tout médecin, en effet, qui a fréquenté un peu les hôpitaux sait, à ce propos, qu’il y a une distinction à établir entre les malades : les uns, et c’est le plus grand nombre, ne sauraient être suspectés de sft soustraire aux soins qu’on leur donne, tandis que les autres, qu’un peu d’observatiOn apprend généralement vite à reconnaître, ne se font pas scrupule de suivre incomplètement le traitement prescrit. Pour éviter cette cause d’erreur, la sœur cheftaine du service a bien voulu administrer elle-même chaque jour et faire prendre sous ses yeux, l’huile de foie de morue et les pilules d’acide arsénieux. De notre côté, il nous arrivait parfois, mais rarement (car nous l’avions reconnu inutile , ayant heureusement affaire à des malades dociles), de nous assurer que les potions étaient bien prises en

les additionnant d’un peu de rhubarbe que l’ammoniaque décelait très-vite dans les urines par une belle coloration rouge groseille.

Quant au 'pesage des malades, voici comment nous procédions : ceux-ci, devant sortir de la salle pour se rendre vers la bascule, nous leur faisions mettre, dès la première pesée, tous les vêtements dont ils pouvaient disposer afin d’éviter les refroidissements ; de cette façon nous n’avons eu absolument aucun accident à regretter. Cette première pesée faite, nous notions immédiatement et avec le plus grand soin, en indiquant la couleur et le tissu, tous les objets et pièces de vêtement dont ces malades étaient porteurs : bonnet , pantalons, chaussettes, tricots, flanelles, chemises, mouchoirs de poche, etc., et pour les femmes: camisoles, jupes, foulards, etc. Ces objets étaient alors portés sur une balance et le poids en était cherché à deux grammes près ; une simple soustraction donnait dès lors le poids exact du malade. Nous devons dire ici que l’approximation du poids général donné par la bascule était de 50 grammes. Tous ces vêtements étaient soigneusement réunis, et servaient pour les pesées ultérieures des malades. Ces pesées avaient lieu tous les dix jours: c’est nous-même qui les faisions. Le premier repas à l’hôpital ayant lieu de 9 à 10 heures, les malades, les jours de pesée, ne prenaient aucun aliment de 10 heures du matin à 1 heure de l’après-midi, et c’est toujours à ce moment qu’ils venaient à la bascule. Mais avant de commencer, nous avions le soin de passer auprès de chacun d’eux et de faire successivement l’appel des différents vêtements dont ils devaient être munis ; c’est alors que nous relevions quelquefois des fraudes soit volontaires, soit indépendantes de la volonté des malades ; il nous est arrivé une fois de trouver dans la poche d’une femme un caillou qu’elle y avait mis pour augmenter son

poids. Ce fait seul démontre assez la minutie que nécessitait une pareille revue, et prouve que sur ce point l’expérimentateur ne saurait jamais s’entourer de trop de précautions.

Quand un malade mourait, et lieureusement nous n’avons eu que six décès à enregistrer, son corps, autant que possible, était pesé de nouveau avant d’être porté à l’ amphithéâtre .

Nous avons dit en commençant que, indépendamment du poids, nous notions les forces musculaires. En effet, tous les dix jours, à 3 heures de l’après-midi, faisant asseoir sur leur lit les malades, nous prenions au dynamomètre, d’abord la force de la main droite (ou de la gauche si le malade était gaucher), puis celle des deux mains réunies. Cette dernière mensuration faisait entrer directement en jeu, outre les muscles des membres supérieurs, ceux de la poitrine et du tronc. Nous verrons dans le cours de ce travail la valeur que nous attachons, dans l’étude de la nutrition, à cette mensuration de la force musculaire.

La température rectale de chaque malade était prise matin et soir, un peu avant leur repas, c’est-à-dire à 8 heures du matin et à 3 heures de l’après-midi ; nous évitions ainsi cette petite exacerbation momentanée de la température que l’on appelle fièvre de digestion. Nous dirons ici que sur les 31 tracés thermométriques accompagnant les observations de nos malades, nous ne considérons comme vraiment scientifiques que ceux appartenant aux hommes, car tous ceux-là ont été pris consciencieusement, jusqu’au dernier jour, par l’externe du service ; quant à ceux des femmes, dont nous avions pendant quelque temps chargé l’une d’elles, nous avons découvert, mais un peu tard, qu’il s’y était glissé un certain nombre d’erreurs volontaires. Inutile d’ajouter que les trois thermomètres du service étaient en parfait état ; l’iin d’eux cependant dépassait les autres de 1/10 de degré, cause d’er-

reur assez faible que nous avons cru pouvoir nég’liger.

Les sueurs et la diarrhée ont aussi été l’objet de notre attention. Mais ici se présentait à nous une difficulté insurmontable pour arriver à la connaissance parfaite du chiffre de la quantité ; comment, en effet, mesurer la diarrhée et les sueurs ? S’il s’agissait d’un seul malade à observer, on pourrait à la rigueur, avec beaucoup de temps et de patience, parvenir à une grande approximation ; mais, quand on est en face de 30 malades, on est bien forcé de rester dans le domaine des choses pratiques ; et, à ce point de vue, voici la manière qui nous a paru devoir donner les meilleurs résultats. Nous avons noté, quant aux sueurs, combien chaque malade mouillait de chemises par nuit, et s’il n’était pas obligé d’en changer, à quel degré de moiteur il était arrivé. Pour la diarrhée nous ne faisions qu’indiquer le nombre des selles diarrhéiques, quand il j en avait.

Telle a été notre manière de procéder dans ces recherches.

Nous ne nous faisons pas illusion, malgré toutes les précautions que nous avons prises , sur la distance qui peut exister entre les résultats de notre observation et la réalité des faits, mais nous pensons que 'pratiquement il eût été difficile de faire mieux.

Nous ne croyons pas sans importance, en terminant ce rapide exposé du manuel opératoire, de faire remarquer que ces recherches ont été entreprises et conduites sans aucune espèce d’idée préconçue, et que, par conséquent, elles ne sauraient être, comme la plupart des expérimentations thérapeutiques, entachées d’un esprit de partialité, puisque la parole a été laissée à la balance et au thermomètre.

Division. — Nous diviserons ce travail en deux parties : la première, de beaucoup la plus longue et la plus importante.

sera la \yarlie clinique ; elle contiendra les observations et les résultats pratiques qui en sont la conséquence ; — la seconde sera pour ainsi dire la 'partie scientifique, dans laquelle nous étudierons, à l’aide de nos matériaux cliniques, les rapports qui existent entre le poids, la température, la diarrliée, les sueurs et la force musculaire.