INTRODUCTION

Dans le golfe de Gascogne, il y a vingl ans environ, des chaloupes jaugeant au maximum 14% à 15 tonneaux allaient chaluter à des profondeurs qui ne dépassaient jamais 45 brasses d’eau (1) et prenaient de grandes quantilés de poissons (2).

L’engin n'avait pas plus de 9 à 10 mètres de longueur, sur 10 à 12 mètres de profondeur ; enfin la valeur de l’armement était de 6000 francs environ.

En raison du dépeuplement de nos eaux occidentales, les pêcheurs sont obligés d'aller aujourd'hui plus au large exploiter des parages plus profonds. Il leur faut donc pour résister à la mer, pour travailler utilement à 55 ou

(1) La brasse vaut 12,65,

(2) « En sortant du pays Nantais, nous entrons en Poitou et nous trouvons d'abord les îles de Noirmoutier, l’île d'Yeu, l'ile de Bouin et les Sablesd'Olonne. Dans toutes ces îles il y a des barques de 2 ou 3 tonneaux, non pontées, dans lesquelles se mettent... jusqu'à sept hommes, savoir : un maitre, cinq matelots et un mousse. Depuis le commencement de novembre jusqu'au mois de mai, ils vont jusqu’à deux lieues du rivage pêcher avec leur drague. » — Duhamel du Monceau, Trailé général des Péches, 3° section, p. 74; Paris, 1769.

60 brasses de profondeur, des bateaux relativement volumineux, qui puissent tenir devant les grosses houles et r'ésister aux violentes tempêtes de notre golfe de Gascogne. Mais il faut encore que ces bâtiments on construits de façon à permettre un retour au port aussi rapide que possible, alors que, la pêche faite, on doit songer à en assurer une profitable vente.

Dans ces dernières années, les constructeurs se sont beaucoup préoccupés de développer et d'associer autant que possible ces qualités de pêche, de résistance à la mer et de rapidité dans la navigalion que les marins désiraient obtenir pour leurs bâtiments.

Mais la jauge de ceux-ci atteint maintenant 18, 25, 30, 35 et même 45 tonneaux, landis que le coût de l’armement varie de 12 à 15 et même 18000 francs.

Les conditions économiques de la pêche au chalut ont donc été profondément modifiées. De plus, alors qu’en des parages peu éloignés et peu profonds les pêcheurs faisaient jadis d'abondantes récoltes, il leur faut maintenant rester au large souvent plus de huit jours pour obtenir un bien moindre rendement.

Cependant, depuis quelques années, le commerce du Poisson frais prend une importance sans cesse grandissante. La facilité des transports, l'emploi de la glace à bord des embarcations de pêche, permettent la diffusion très large à l'intérieur du pays des produits que fournit l'Océan.

A l'étranger tout particulièrement, les procédés modernes de caplure des poissons comestibles, l'organisation des transports rapides et peu coûteux ont subi de successifs el considérables perfectionnements (1).

Comme ressource alimentaire, le poisson frais est sûr de trouver de faciles débouchés. C’est ainsi que malgré la pêche intensive que font de la sole les Hollandais dans les mers

(4) Dr Sauvace, Rapport au ministre de l'Agriculture sur la pêche dans l'Est de l'Angleterre 1886. — Georges Rocné, Revue technique de l' LORS sition universelle de 1889, 9 partie, p. 354.

septentrionales, ils viennent encore en acheter dans nos ports français.

Il présente donc un intérêt immédiat d'étudier aujourd’hui le chalutage en eau profonde, de comprendre la valeur de cette branche de nos Pêcheries nationales, d’en connaître les procédés et les terrains d’exploitation, afin de pouvoir travailler utilement, dans la suite, à lui faciliter sa tâche et à élaborer une réglementation scientifique et économique de l’exploitalion de nos eaux.

Si d’une part, en effet, nous ne pouvons voir qu'avec plaisir nos armateurs et nos marins s'ouliller en vue d’une récolle intensive des poissons comestibles, en haute mer, il appartient, d'autre part, aux pouvoirs publics de veiller à ce qu'il soit fait des études précises sur les causes de destruction abusive des animaux intéressant l’industrie des Pêcheries.

Depuis plusieurs années, les pêcheurs belges réclament avec insistance une interdiction temporaire du chalutage dans leurs eaux lillorales. Le jour est proche où il nous faudra, nous aussi, prendre des mesures peut-être violentes pour protéger ce qui restera des ressources alimentaires de nos eaux marines.

Or, si une sage réglementation est nécessaire, elle doit être basée aussi sur une connaissance approfondie des conditions biologiques et des périodes de reproduction des animaux qui intéressent l’industrie des Pêcheries, de façon à préserver énergiquement des essaims de poissons destinés à acquérir une certaine valeur commerciale.

Étant donnée l'importance considérable des armements actuels pour la pêche au chaluten eau profonde, étant donné aussi que celle industrie est assez peu connue des naluralistes el des gens de science qui lui peuvent cependant préter un utile concours, j'ai cru bon de publier cette Étude générale, qui doit être le préliminaire de toutes les investigations scientifiques entreprises sur un sujet d'aussi grande

portée pratique.

ï GEORGES ROCHE.

Dans ce lravail, j'aurai donc à m'occuper des modifications apportées aujourd'hui dans la construction et l'outillage des bateaux chalutiers, puis à me livrer à quelques considérations sur leurs engins (le train de pêche). J'aurai ensuite à décrire les manœuvres et les procédés de la pêche, puis à examiner l'étendue et la nature des terrains qu'elle exploite.

Je m'arrêlerai aussi sur la faune ichthyologique qui intéresse la pêche au grand chalut, indiquant en passant quelques notions précises sur la nature des poissons comestibles, sur leur fréquence, les brasseyages et les régions qu'ils paraissent affectionner aux diverses époques de l’année, en même temps que j'énumérerai quelques-uns des êtres qui forment leur nourriture et dont j'ai pu constater la présence.

J'aurai ensuite à envisager dans son ensemble l’industrie qui nous occupe à un point de vue économique général, puis à m'atiarder un peu sur les problèmes modernes posés par nos chalutiers: d’abord celui de la réglementation scientifique du chalutage, puis celui de la pêche dans des parages plus éloignés encore que ceux que nous exploitons maintenanl.

Nous ne connaissons malheureusement que bien peu de chose sur les conditions océanographiques de nos espèces comestibles dont M. le professeur J. Thoulet préconise avec tant d'autorité l’étude.

Ces recherches spéciales promettent de devoir être très instructives et hautement intéressantes, mais elles exigent un outillage particulier et des conditions d'observation que je n'ai pu trouver à bord de simples bateaux de pêche comme ceux dont j'ai étudié les opérations au large.

C’est en effet en vivant à bord des chaluliers à vapeur et des chalutiers à voiles, en suivant leur travail dans tout le golfe de Gascogne, à diverses époques de l’année, que j'ai pu recueillir les matériaux de ce travail (pendant les mois de juillet, août et septembre 1890, puis de mars et avril 1892).

Cette étude affectant un grand caractère de généralité, je

ne saurais, bien entendu, l'accompagner de slatistiques dont J'aurais, du reste, à examiner la valeur. Je ne m’occuperai pas non plus de la pêche au petit chalut, si ce n’est afin de montrer quels dangers elle offre pour l’avenir de nos pécheries.

Pour accomplir cetle tâche souvent difficultueuse, j'ai dû recourir à beaucoup de bonnes volontés. Je ne saurais trop dire avec quelle amabilité et quel dévouement j'ai été aidé par MM. les commissaires de l'inscription maritime ainsi que par les pêcheurs et les armateurs de notre littoral (4).

Je dois à leur inappréciable complaisance d’avoir pu travailler utilement, je crois, en mer et dans les ports d'armement : Arcachon, la Rochelle, Saint-Martin-de-Ré, les Sablesd'Olonne, Port-Breton (île d'Yeu), le Croisic et Groix.

Mais je veux aussi remercier respectueusement mon éminent maître, M. le professeur A. Milne-Edwards, qui m'a si bienveillamment encouragé dans celte étude, et dont la compétence si vasle et si éclairée m'a servi de guide au cours de mon {ravail.