INTRODUCTION

1. — Depuis la seconde moitié de ce siècle, l’Afrique est devenue le but commun vers lequel ont convergé les efforts colonisateurs des gouvernements européens. Soucieux d’agrandir les limites de leur empire ou d’ouvrir des débouchés au commerce de leurs peuples, les souverains se sont attribué possessions, protectorats et zônes d’influence sur le continent noir, au fur et à mesure que les explorateurs leur en révélaient les mystères.

2. — Par le fait même de cette expansion en sol africain, une mission impérieuse incombait aux occupants. Comme le proclamait Son Eminence le cardinal Lavigerie au meeting tenu à Londres le 31 juillet 1888 « se réunir en congrès pour tracer des lignes sur une carte, et s’attribuer des empires est chose facile. Mais des Etats chrétiens ne peuvent pas oublier que le droit est corrélatif du devoir. Les principales nations de Europe, l’Angleterre, la Belgique, la France, l'Allemagne, le Portugal, ont, par un consentement commun, reconnu et proclamé leurs droits présents et futurs sur l’Afrique. Elles ont, dès lors, des devoirs vis-à-vis d'elle. De ces devoirs le premier est celui de ne pas laisser cruellement détruire la race indigène et fermer,

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de nou“au, en la transformant en d’inaccessibles déserts, la terre que le. explorateurs avaient ouverte à la civilisation. »

L’éminent prélat n’outrait pas le tableau lorsqu'il agitait amsi devant les princes d'Europe le spectre du dépeuplement de l'Afrique. Voilà bientôt quatre siècles que la race nègre est le souffre-douleur des autres races humaines, décimée qu’elle est par la traite dont les pourvoyeurs sont le rapt et la guerre, dont la servitude est l’aboutissant.

3. — L'appel de Mgr Lavigerie a été entendu : une fois consommé le partage de l'Afrique, les Puissances se sont décidées enfin à faire, suivant l’expression de Montesquieu, «une convention générale en faveur de la miséricorde et de la pitié. >.

Le moment nous a semblé’ propice pour une étude détaillée de la traite, de ce fléau que les nations civilisées, coupables tantôt de complicité, tantôt d’inertie, ont si longtemps toléré à l’égal d’une institution.