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dinaire. Mais ces ouvriers eux-mêmes ne tenteront jamais l'exploitation de certaines industries dans lesquelles la spé* culation joue un rôle considérable et où les fluctuations des affaires amènent infailliblement et à périodes rapprochées soit des bénéfices énormes, soit de grandes pertes. Les seules industries qui offrent à la coopération un terrain quelque peu favorable sont celles qui rapportent généralement des bénéfices modérés, mais réguliers, celles où les chances de gain sont incomparablement plus grandes que les chances de perle .

Même dans ces industries d^ailleurs, et ce ne sont pas les plus importantes, la coopération ne peut prendre qu'un assez lent développement. L'expérience acquise depuis un demisiècle et les données de l'enquête de 1883 sur les associations ouvrières nous fournissent à cet égard de précieux renseignements.

La coopération est théoriquement, nous l'avons dit, le système le plus parfait d'organisation du travail, meds c'est aussi celui qui se heurte dans la pratique aux chances contraires les plus nombreuses. Voyons quelles sont les principales difficultés avec lesquelles il se trouve aux prises de nos jours.

La première est celle de la formation du capital social. Cette difficulté, l'enquête a heureusement démontré qu'elle était moins grande qu'on ne le croit généralement. Avec le taux actuel des salaires, assez élevé dans certaines professions, beaucoup d'ouvriers peuvent aisément réaliser quelques économies. Voici comment ils peuvent procéder et comment ont procédé, en fait, les membres de presque toutes les sociétés fondées postérieurement à 1848 et 1849. Après avoir posé les bases de l'association, ils ont versé chaque mois ou chaque année des cotisations dans une caisse commune en continuant à travailler chez leurs patrons comme précédemment, et lorsqu'un capital social suffisant s'est trouvé constitué, ils ont commencé leurs opérations.

Il leur a été ainsi facile de se mettre, avec des ressources plus ou moins modestes, à produire sur une petite échelle. La difficulté est devenue plus sérieuse le jour où de grosses commandes sont venues et où le capital social s'est trouvé

insuffisant. Les ouvriers ont bien tâché de Taugmenter en y ajoutant les bénéfices et en s'abstenant de toucher des dividendes, mais il a fallu le plus souvent avoir recours au crédit et le sociétés coopératives ont alors payé Targent fort cher La société des ferblantiers a déclaré qu'elle avait payé jusqu'à 18 0/0 d'intérêt. Il faut, en efi'et, que l'association se fasse connaître et dure depuis assez longtemps pour inspirer confiance au capitaliste. Uu temps viendra peut-être où cette difficulté s'aplanira et où l'association ouvrière de production sera traitée comme l'entrepreneur ordinaire par les sociétés de crédit. Pour le moment, le passé de ces sociétés nombreuses qui se sont fondées depuis 1848 avec ou sans subvention de l'Etat et dont un certain nombre ont rapidement abouti à la faillite, nuit au crédit de celles qui ont été fondées sur des bases plus durables. Quand elles se seront un peu multipliées et qu'elles auront donné des preuves de vitalité, espérons que l'argent leur sera offert avec plus de facilité. On voit déjà par là que les associations ouvrières doivent plus ou moins difficilement réussir, suivant que l'industrie à laquelle elles se livrent nécessite des avances considérables ou ne demande que des capitaux restreints.

La seconde difficulté, et la plus grave, que les sociétés coopératives aient à vaincre, tient à la direction des affaires sociales. Elles introduisent dans l'atelier le principe du gouvernement républicain, elles demandent donc chez leurs membres plus de vertu que tout autre régime.

Une grosse affaire d'abord, c'est de trouver un bon gérant, un gérant à la fois capable et dévoué, et de lui assurer l'indépendance et l'autorité nécessaires.

Toute entreprise industrielle ou commerciale, exige des aptitudes particulières. « Il faut, écrit un auteur, à qui ces questions sont familières, savoir acheter à bas prix, aux meilleures sources, apprécier la qualité des produits, les assortir au goût de la clientèle, les conserver en magasin, en faire des exhibitions attractives, les bien vendre, se créer des relations, les étendre, tenir des comptes exacts, etc. » Ces connaissances professionnelles sont souvent le résultat des traditions de famille, et supposent une certaine instruction ; elles peuvent aussi être acquises par un long appren-

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tissage, et plusieurs ouvriers sont assez bien doués pour y parvenir ; mais il faut bien reconnaître que la plupart d'entre eux n'y ont pas été préparés, et c'est probablement faute d'avoir eu de bons gérants, que beaucoup d'associations ou* vrières ont abouti à un échec.

Lorsqu'un bon gérant est à la tête de l'association, c'est encore une condition de succès que son action ne soit pas entravée par des interpellations constantes de la part des associés ; il faut par tous les moyens lui assurer une indépendance et une autorité . qui lui permettent de se conduire k peu près comme le patron sous le régime du salariat.

La plupart des associations qui ont réussi, surtout celles qui existent depuis assez longtemps, l'ont ainsi compris. Nous avons inséré dans nos statuts, a dit M. Castel, délégué des Charpentiers de la Villette, une clause qui rend très difficile le changement de directeur, car les changements de direction sont recueil de toutes les sociétés. Le directeur ne peut être remplacé que par une assemblée composée des deux tiers au moins des membres de la Société à la majorité des deux tiers des votants... Le directeur est nommé à vie, pour ain."*i dire, eu égard aux conditions exigées pour son changement. M. Villermé dans son ouvrage sur les associations cite également une société, composée seulement de huit ouvriers fondeurs en cuivre et fer, et qui a fait de son gérant un véritable niaitre, dans le bureau duquel on ne doit pas entrer, auquel est due une obéissance absolue, et qu'on n'a pas même le droit d'interroger ou d'interpeller ailleurs qu'aux séances du conseil d'administration ou en assemblée générale.

Une autre difficulté à vaincre pour former des associations ouvrières, et ceci pourra étonner au premier moment, c'est de recruter des membres d'abord, et de les conserver ensuite. Toutes ces associations sont en principe ouvertes à de nouveaux adhérents ; mais l'entrée présente parfois des obstacles qui pourraient être aplanis sans inconvénient. Nous ne blâmons pas les associations de se montrer sévères, en ce qui concerne les qualités requises des nouveaux venus ; s'il est vrai, et l'expérience a suffisamment mis cette vérité en lumière, qu'une association ne puisse prospérer qu'à la

condition de se composer d'ouvriers d'élite, cette exigence est toute naturelle. L'association des bijoutiers, formée en 1834, n'admet dans son sein que des ouvriers ayant travaillé au moins pendant six mois dans les ateliers de la Société, qui sont parfaitement connus des membres anciens et que ceux-ci choisissent pour leurs sentiments honnêtes, leur acti- \ité, leur habileté, leur bonne conduite, après avoir éprouvé leur caractère et s'être même assurés qu*ils ont la même croyance religieuse qu eux-mêmes, celle du catholicisme et pas une autre (1). Cette dernière condition laisse, il est vrai, à désirer, considérée en elle-même ; mais si le principe de tolérance n*a pas encore fait parmi certains ouvriers, assez de progrès pour la rendre inutile, peut-être pourrait-on plaider en sa faveur les circonstances atté* nuantes.

Mais, où il permis de dire que l'entrée dans une association ouvrière n'est pas assez facile, c'est lorsque celle-ci demande que les nouveaux membres fassent un apport égal au capital possédé par les anciens. L'égalité dans les apports n'est pas de Fessence de Tassociation ; il est seulement naturel qu^en répartissant le bénéfice on ait soin de tenir compte de la différence.

On pourrait être tenté de penser qu'une association une fois formée tend à s'accroître, malgré ces difficultés, par Tadmission de nouveaux membres ; c'est le contraire qui s'est généralement produit. Ainsi les opticiens, qui étaient 72 en 1864 à Tépoque de la fondation, se sont réduits à 6. Les facteurs d'instruments de musique, qui étaient 33 k l'origine, sont tombés au nombre de 5 pour remonter à 12. Les tailleurs de limes ont commencé par être 15 (en 1867), et leur nombre a été réduit à 5. Quelle en est la cause ? La première se trouve dans les déceptions qu'ont éprouvées bien souvent les ouvriers qui se sont mis en coopération. S'ils sont convaincus que c'est seulement par un travail assidu qu'ils pourront faire prospérer leur entreprise, s'ils sont disposés à ne pas se décourager parce que les bénéfices seront d'abord minimes ou parce qu'il y aura pour feux, ainsi que

(1) Baudrillart. Manttel d'Economie politique.