LES GRÈVES DEPUIS 1789 JUSQU*A NOS JOURS

§ I. — Généralités.

11 nous reste à parler des grèves et coalitions qui se sont produites depuis les premiers temps de la Révolution française. Nous arrivons ainsi h notre dernière période historique, au siècle que Thistoire, suivant un homme d'Etat illustre, appellera le siècle des ouvriers, et que tout le monde dès maintenant appelle le siècle de la liberté du travail. L'ère de cette liberté ne s'est pas ouverte dans tous les Etats le même jour. L'honneur d^avoir proclamé ce grand principe appartient tout entier h notre pays. Turgot, le premier, dans les derniers temps de l'ancienne monarchie, l'affirmasoub une forme énergique et saisissante dans son fameux édit de 1776. « Dieu, disait-il, en donnant à l'homme des besoins a fait du droit de travailler la propriété de tout homme, et cette propriété est la première, la plus sainte et la plus imprescriptible de toutes. » Il abolissait les maîtrises et les jurandes et établissait ainsi réellement la liberté du travail. Mais sa grande réforme, on le sait, ne put résister longtemps à la coédition de tous les intérêts, de tous les privilèges qu'elle contrariait; elle ne dura que quelques années. C'est à la Révolution française qu'il a été donné de la réaliser définitivement. Dès la fameuse nuit du 4 août, l'Assemblée constituante avait compris la réformation des jurandes parmi les améliorations projetées et depuis ce moment, quoique subsistant en droit, les communautés d'arts-et-métiers étaient en réalité presque frappées de mort; leur autorité était méconnue, les ouvriers

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s*établissaientàleur gré sans se soumettre à aucune épreuve, et la loi du 2-17 mars 1791, en supprimant les corps de métiers ne fit que mettre la loi d'accord avec les faits.

La liberté du travail est moins ancienne chez nos voisins. Elle a commencé en Prusse en 1810, mais n'y a atteint qu'en 1859 son parfait développement. C*est la Gewerbe Ordnung fur den norddeutschen Bund du25 mars de cette année 1869 qui a fait disparaître en Prusse, comme dans les divers États derÂllemagne du Nord, les antiques corporations de métiers, les ghildes. En Angleterre où les corporations n'eurent d'ailleurs jamaisia même importance qu'en France et en Allemagne, la liberté de l'industrie ne remonte pas au delà de 1814, date à laquelle fut abrogée la loi de 1652, relative aux apprentis. L'année 1859 a été le point de départ d'une certaine liberté, mais non d'une liberté complète, de l'industrie pour l'Autriche. Nous ferons néanmoins commencer uniformément notre dernière période historique à la Révolution , non seulement parce que c'est l'une des plus grandes dates de l'histoire de l'humanité, mais encore à cause de l'influence immense que ses principes ont exercée dans tous les Etats, du contre-coup que ceux-ci en ont ressenti et surtout parce qu'elle fixe réellement l'origine de la liberté du travail en Europe.

C'est pendant cette période que nous voyons les luttes industrielles se multiplier d'une manière effrayante et prendre des proportions tout à fait inconnues à nos ancêtres. Les causes en ont été bien des fois signalées, rappelons cependant les principales.

La première est dans la transformation qui s'est produite dans l'industrie, et dans le développement du travail de manufacture au détriment du travail en famille. Malgré les nombreuses crises qu'elle avait éprouvées, l'industrie n'était pas restée stationnaire depuis Colbert, dont les encouragements lui avaient donné une impulsion un peu factice, jusqu'à la Révolution française. L'outillage s'était perfectionné, la population industrielle s'était accrue, et la production avait acquis une importance inconnue auparavant. L'introduction de nouvelles machines (notamment celle d'Arkwright, vers 1784, pour la filature du coton, celle de Jacquart, au commencement de ce siècle, pour le tissage)

rendit alors plus nombreuses encore les grandes manufactures ; vers le milieu de ce siècle, la grande industrie a déjà acquis un rôle prépondérant, celui du travail isolé et de la fabrication rurale n'a plus qu'une importance secondaire. Le tissage du coton, celui du lin et de la laine se sont peu à peu transportés dans la manufacture, et celui de la soie est depuis plusieurs années sur la même pente. Les opérations du dévidage et du bobinage s'exécutent dans l'atelier commun par des procédés automatiques. Depuis trente ans surtout la grande industrie n'a cessé d'aspirer dans le sein des grands établissements de production les travailleurs, naguère disséminés dans les campagnes ou les faubourgs des villes.

On voit sans peine comment sous l'empire de ce régime, les grèves ont dû acquérir une importance que la petite industrie ne comporte pas. Elles sont combinées de nos jours entre les nombreux ouvriers groupés dans la même fabrique, dépendant du même patron, parfois même entre les ouvriers de tous les établissements similaires d'une place industrielle, et souvent elles entraînent le chômage, non seulement de ceux qui y prennent une part plus ou moins volontaire, mais encore de tous ceux dont le travail dépend de celui des grévistes. L'extrême division du travail, si avantageuse à tant d'égards, a en effet produit ce résultat fâcheux, que rarement une classe de travailleurs peut souffrir ou prospérer toute seule, et que le sort de chacune d'elles est lié à celui de plusieurs autres. Les tisseurs n'ont qu'à se croiser les bras, quand il ne plait pas aux fileurs de travailler.

Quant à la fréquence des grèves, elle résulte aussi naturellement du changement que nous venons de constater.

On peut dire que tout ce qui contribue à rendre l'ouvrier mécontent de son sort, à mettre une plus grande distance entre lui et le patron, à augmenter l'hostilité du travail contre le capital, est favorable aux coalitionsindustriellcsetaux chômages concertés contre les chefs d'établissements.

Orledéveloppcmentdelagrandc industrie devait fatalement exercer à ce point de vue une influence funeste. Le malacommencé à éclater davantage à tous les regards, même avant que le travail de manufacture fût devenu prépondérant, à la fin du dix-huitième siècle, époque àlaquelle on rencontrait déjà