CCXCl à CCCll

4. Ces changements ont été savamment étudiés par mon confrère M. kilg. Lougnon, dans son livre La Gaule au vie siècle, gr. in-8, Paris, 1878, p. 180 elsuiv.

Cetle dernière époque convient d'autant mieux pour noire classement, qu'elle est à égale distance des deux points extrêmes du long espace de temps que j'ai envisagé et qui s'étend de la conversion de Constantin-le-Grand au christianisme (an 312) à lachute définitive delà dynastie mérovingienne (752).

J'ai donc suivi la division par provinces ecclésiastiques (conforme au cadre de la Notice précitée); mais ce système, d'application facile, m'a paru insuffisant, l'institution des provinces romaines, œuvre purement politique et administrative de la chancellerie impériale, étant tout à fait artificielle et sans relation avec l'ethnographie et l'histoire de la Gaule indépendante.

C'est pourquoi, je me suis imposé la lâche beaucoup plus délicate de faire un classement, non seulement par provinces ecclésiastiques, mais aussi par diocèses ou cités épiscopales, qui, elles, correspondent trèsapproximativement aux cités ou tribus gauloises d'avant la conquête romaine. J'ai eu, pour cela, le précieux concours de mon savant et obligeant confrère, M. Auguste Longnon, dont on sait la haute compétence en tout ce qui regarde la géographie historique et spécialement celle du moyen âge. Je me plais à lui exprimer ici ma gratitude.

Quant aux anneaux de provenance ignorée, mais dont je connaissais les possesseurs, j'ai employé le seul système praticable en les répartissant entre les localités et les collections dans lesquelles ils sont conservés.

Je n'ai d'ailleurs formé de tous les monuments que j'ai eu à commenter, qu'une série numérale unique, ce qui facilitera les recherches du lecteur.

L'âge des anneaux.

La période historique que j'ai eue en vue pour l'étude des

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époques où ces petits monuments ont été confectionnés, se place, ainsi que je l'ai déjà indiqué dans le précédent paragraphe, entre l'année 312, date de la conversion de l'empereur Constantin, qui clôt l'antiquité classique, et l'année 752, qui vit l'avènement au trône du chef de la dynastie carolingienne.

Quels sont les signes ou les éléments d'après lesquels on peut ranger nos anneaux parmi les produits de cette période?

Il faut les définir suivant qu'il s'agit de distinguer ces bijoux de ceux des âges antérieurs à 312, ou des temps postérieurs à

Occupons-nous d'abord des premiers.

Ce qui différencie essentiellement une grande partie de ces bijoux de ceux de l'antiquité classique, c'est leur caractère nettement chrétien, qui se manifesta à la suite de l'adhésion du souverain à la religion nouvelle.

Les principales marques chrétiennes sont la croix et le chrisme; les formules religieuses in De? nomine, les acclamations vivas ou vivat in Deo, les lettres symboliques A et 00, des figuralions allégoriques, telles que saint Pierre et le coq chantant, un diacre prédicant ou bénissant, des emblèmes tels que le poisson, la colombe, la palme.

A partir duve siècle, c'est-à-dire des grandes invasions, apparaissent, en outre, les vocables personnels germaniques, et un mode de décoration tout autre que celui des Gallo-Romains, et dans lequel dominent les figures d'animaux réels ou fantastiques, gravées sur le métal ou émaillées.

Parmi les particularités de la fabrique barbare, je signalerai celle des cabochons ou globules qui accostent le chaton, soudés sur la tige ou ciselés dans le métal. Quand les cabochons sont au nombre de trois, ils sont disposés en feuille de trèfle.

Ce dispositif, qui ne se rencontre que fort rarement sur les bagues des derniers temps du Haut Empire, est, au contraire, très

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fréquent à partir de Constantin, et presque usuel à l'époque barbarel.

Les objets recueillis dans les sépultures, en même temps que les anneaux : armes, ustensiles, bijoux, objets de toilette, etc., servent aussi, en bien des cas, à fixer, au moins approximativement, l'époque de l'ensevelissement*.

Mais, ceux dont la présence dans les tombes est le plus précieux élément d'information, ce sont les monnaies impériales ou celles des rois barbares, qui déterminent, d'une manière certaine, des dates au delà desquelles on ne saurait remonter.

Enfin, quand il s'agit de bagues provenant d'anciens cimetières, dont on a pu, d'après un ensemble de faits, placer les commencements aune date postérieure à 312 3, nous sommes autorisé à regarder comme vraisemblable que ces bijoux ont été confectionnés pour les défunts sur les restes desquels ils ont été recueillis; car, le nombre considérable que l'on en trouve dans les sépultures démontre queles Gallo-Francs laissaient aux morts leurs anneaux comme le faisaient les Romains *.

Passons à l'examen des différences qui séparent les anneaux mérovingiens, de ceux de l'époque subséquente.

J'ai signalé, plus haut, comme un des traits caractéristiques de

1. Je donnerai plus loin des détails sur ce mode de décoration des anneaux, et sur les marques chrétiennes. Voir les §§ 4 et 5.

2. 11 convient de faire obsersrer,à cette place, que la présence d'intailles antiques sur plusieurs de nos anneaux n'empêche pas que la fabrication de ceux-ci soit de date plus récente. Nous avons la preuve certaine du fait, particulièrement pour ceux où se lisent des noms germaniques; citons par exemple celui de Crodolenus (n° CCXLV).

3. Il en est ainsi notamment de celles de Herpès (CCXYII à CCXLII), et de la province de Namur (LXXXVI à CXIV). Voir aussi les nos CXXIX- CXXXVIl bis, concernant les anneaux de Vermand.

4 Les Romains retiraient les anneaux de la main des mourants ; mais on les y replaçait après la mort. (Voir Deloche, Le port des anneaux dans l'antiq.rom. et dam les premiers siècles du mo>/endge ; dans Mém. de l'Acad. des inscr. et bell.-lett., t. XXXV, 2" partie, p. 209; tiré à part, p. 41.)

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l'orfèvrerie mérovingienne, les trois ou deux cabochons ou globules soudés ou ciselés à droite et à gauche du chaton. Ce dispositif ne se voit plus sur les anneaux de l'ère carolingienne : en tout cas, s'il s'y rencontrait, ce ne serait qu'exceptionnellement.

Dans les légendes et les monogrammes qui ornent ces petits monuments, l'alphabet de l'époque carolingienne diffère assez, du moins à partir du ixe siècle, de celui de l'époque antérieure, pour éviter toute confusion : en outre, la gravure en est généralement plus profonde et plus épaisse. L'orthographe des noms propres présente aussi, d'une période à l'autre, des dissemblances qui font discerner les anneaux à inscriptions qui leur appartiennent respectivement.

Ce qui a été dit ci-dessus des objets divers, recueillis, en même temps queles anneaux, dansles sépultures, s'applique également ci. Il en est de même de l'âge des nécropoles, avec cette différence qu'au lieu de leurs commencements, c'est la date de leur abandon qui doit servir à régler la limite inférieure de la période par nous envisagée. Nous savons, par exemple, queles anciens cimetières de Vermand furent abandonnés à la suite des grandes invasions du vc siècle1. Nous sommes ainsi assurés que les objets et spécialement les anneaux qui y ont été découverts, sont antérieurs à la deuxième dynastie. Je n'ai pas manqué d'ailleurs, quand des doutes s'offraient à mon esprit, de les exposer au lecteur, qui est ainsi prévenu contre toute surprise à cet égard.

Je rappelle, en terminant ce paragraphe, que, sauf en des cas assez rares, je n'ai point prétendu assigner aux bijoux dont j'ai fait l'étude, des dates précises de fabrication. Je me suis le plus souvent borné à les rattacher à une série, dont j'ai marqué les deux points extrêmes, et qui s'étend sur le large espace de quatre siècles et demi.