PARIS

HITBST TBOBZir, ÉDXTEU

7, rue de Médicis, 7

SUK

SUITII

DE L'HEXAMÉRON

Au quatrième siècle, au milieu de rabaissement des iotelligences et des courages, le monde romain se ranime, an instant, au souffle de trois esprits distincts, qui se mêlent , s'imprègnent ou se combattent , et font de cette époque de passions thèologiques, d'enthousiasme religieux, d ardeur littéraire, une des plus originales qu'ait traversées l'humanité. En Occident, domine l'esprit romain, viviGé dans les écoles et dans TÉglise par les idées grecques et orientales ; toujours pratique et organisateur, il est appelé par la religion nouvelle à exercer sur les âmes l'empire que les armes et la politique lui avaient donné sur les peuples. En Orient, l'esprit grec, unissant, sous l'inspiration féconde de la Bible, la contemplation et l'action , la foi et la réflexion , l'enthousiasme et la curiosité, l'autorité et l'iodépendance, secoue plus que jamais le joug romain, se précipite dans l'anarchie religieuse, comme les anciens Grecs s'étaient jetés dans l'anarchie politique ; et, pendant que des cultes rivaux s'arrachent les âmes à force de talents et de vertus, trop souvent aussi à force d'intrigues et de violences , on le voit produire des prodiges de science et d'éloquence.

L'Orient conservait l'organisation romaine ; il s'appelait

a INTRODUCTION.

encore empire romain ; mais, en réalité, il recouvrait son autonomie et, après avoir gardé la langue d* Alexandre, il voyait ses roaitres déraire Tœuvre de leurs ancêtres, rétablir Fcmpire du conquérant grec et prendre, dans la noovelle Rome, le titre de rois, si longtemps détesté dans lancienne. L*un d*eux même, Julien, poussait Toubli de son origine jusqu'à se glorifier d'être enfant de la Grèce : « Par ma vie, par mes actions, disait-il, je suis Grec (1). » « Oui, tu es Grec, lui répondait son maitre Libanius, et » tu commandes à des Grecs (2). > C'est surtout dans rÉglise que se manifeste cet esprit d'indépendance. Pendant que la raison , voulant tout expliquer, enfante des hérésies , qui vont porler le trouble jusque dans l'Occident, de puissants génies, alliant dans une ^ sage mesure la foi et la réflexion, luttent contre ses excès avec ses propres armes. Les Lettres grecques renaissent ; l'éloquence passionne ces débals , et fait entendre , dans les chaires chrétiennes , des accents dignes des Démosthène et des Platon. La Grèce, devenue chrétienne, accueille, en le transformant, tout ce qui est grand et beau. Loin de rejeter ses arts antiques , elle les revendique et s'en fait une riche parure. L'éloquence est pour elle un héritage longtemps improductif qu'elle rend à son ancienne prospérité.

S'il est un homme dont le caractère , l'éloquence et la doctrine représentent celte alliance féconde de la Grèce et de l'Orient, c'est saint Basile. Né en 3^9, dans le Pont, au milieu de celle société nouvelle, sorti d'une famille cap-

(1) Julien, Paris, Cramoisy, 1630, V^^ part., p. 106. (3) Lib. Lutetiœ, 1627, t. ii, p. 156.

padocienne , illastrèe par le commandemeDi des armées, le goavernemeDt des provinces » des charges à la cour, et plus encore par les confiscations, Teiil et le martyre pendant les persécutions (1), il se prépare dans les écoles el dans la solitude à ce grand rôle d*évégue, auquel doivent rappeler ses talents et ses vertus. 11 se crée une puissante et fidèle milice dans les moines et gagne le peuple par son éloquence et ses bienraits. Avec le peuple et les moines, il triomphe des jalousies d'un épiscopat corrompu et du pouvoir civil , lutte sans relâche contre les hérésies et , après la mort d*Alhanase , devient le chef des Orthodoxes en Orient. Homme d*aclion, grand orateur, philosophe autant que théologien, il nous apparaît comme un des plus beaux types de cette Grèce orientale qu^Homère et TÉvangiie préparaient de concert à la vie du quatrième siècle.

Comment cet esprit, à la fois si grec et si oriental, s'est-il développé dans les écoles de la Grèce et dans Fécole plus austère de la solitude ? Comment s'est-il ensuite manifesté dans sa vie et dans ses écrits , ou , si Ton veut , dans son action sur FÉglise, dans ses luttes avec les empereurs, dans son éloquence et dans sa doctrine ? Telles sont les questions que nous allons essayer de résoudre à Taide de ses ouvrages et de ceux de son frère et de son ami , saint Grégoire de Nysse et saint Grégoire de Naziauze. Grèce à ces discours adressés à des générations depuis longtemps éteintes , à ces traités écrits sur des débats obscurs et souvent sans intérêt pour nous, à cette volumineuse cor-

(i) Saaeti Gregorii NaxiaiiieDi or. xx. Ed Biiii, t. i^ p. SIS.

respondance , Toeuvre vraiment personnelle de ces grands docteurs , nous tenterons , en pénétrant la vie publique et privée d*un des plus illustres représentants du quatrième siècle, de faire revivre devant nous, à tous les âges et dans toutes les conditions , au foyer domestique et jusque dans le palais impérial, dans les écoles et dans les églises, cette époque singulière qui se relevait de son abaissement moral par sa passion pour les lettres et son ardeur religieuse.

Pour achever de faire connaître saint Basile et répondre au désir de ceux qui à des dissertations historiques ou littéraires préféreraient la lecture de quelques-une&de ces pages éloquentes cachées dans les in-folio de nos bibliothèques, cette étude sera suivie de la traduction de THexaméron , le chef-d'œuvre du savant orateur. Si nous ne pouvons, faibles traducteurs, lui conserver sa vive et forte originalité et rendre dans une langue étrangère rénergie ou la grâce de ses images, nous espérons le présenter dans ces neuf homélies, sinon avec toute son éloquence, du moins avec sa manière, sa science, et celle de ses contemporains. De tous les Pères, saint Basile est celui qui a le plus emprunté aux auteurs païens, et qui, d'après le témoignage exprès de ses contemporains , sut le mieux allier les lettres profanes et TÉcriture sainte pour la défense de la foi (1). De nombreuses notes le feront voir appelant à son aide , pour montrer Faccord de

(i) « Maître delà sagesse divine et de la sagesse profane, combattant • ambidextre, revêtant une double armure pour lutter contre ses adversaires, > il renversait avec rËcritare les objections que Tbérésie tirait de l'Écritare, » et prenait les Hellènes dans les filets de lecr propre érudition. • Sancti Gregorii Nyss. Laudatio in fratrem, t. ii, p. 9iS. Voyez aussi saint Grégoire de Nazianxe, t. i, p. 86S et Pbilostorgue dans Suidas, Baiiiê,

la scieDce de son temps et de la cosmogouie mosaïque, et même pour expliquer les dogmes du chrislianisme , nonseulement les Origène et les Eusèbe, mais encore un Platon, un Aristote, un Plotin, un Plutarque. D*autres citations le montreront inspirant à sou tour saint Ambroise et nos grands écrivains du dix-septième «iècle. Les hommes de génie ont leurs ancêtres et leur postérité, et, dans cette succession de lumières qui se perpétue de siècle en siècle, il n^est pas sans intérêt de savoir ce que chacun d'eux doit au passé et ce qu'il a donné aux temps postérieurs.

Puisse ce travail . contribuer pour sa faible part à la gloire du docteur que le Concile général de Chalcédoine a proclamé, au nom de TÉglise (1), le premier et le plus grand des Pères, du théologien auprès duquel FArien \ Pbilostorgue ne voyait qu'un enfant dans Alhanase (2), de ' rorateur que Photius et Erasme mettaient au-dessus de Démosthène par une de ces hyperboles à Taide desquelles la critique essaie d*apprécier le génie (3) ! Puisse-l-il, aussi me faire pardonner ce qu'il y avait de téméraire à tenter une étude sur un tel homme, surtout après les riants tableaux que M. Villemain, son révélateur eu France, a tracés de sa studieuse jeunesse, de sa poétique solitude, de sa calme et forte éloquence !

(1) Coneil., t. it, p. 826. — (3) Suidas, BatUe.

(3) Photias, BaêiU ; Erasme, Sancti Boêilii op, préface.

ITOIII HISTOKIQDE IT LITTÉBAIRI