SI

II ne se passait pas de jour qui ne fût témoin de quel-* que combat, de quelque violence, de quelque assassinat* « Toute la ville était remplie de gens armés ; les magis* trats et les bis étaient vaincus par les fureurs des grands, et les citoyens les plus sages et les plus vertueux vivaient dans de continuelles alarmes. » (Machiavel, ibii.)

Ce fut dans ces circonstances que Dante Âlighieri fut appelé à prendre une part officielle au gouvernement de Florence/Le 15 juin de Tan 1300, il fut élu Tun des priori (prieurs es arts), auxquels était dévolue, pour un temps limité, la direction des affitires d'État. Dante entra dans le conseil de la seigneurie avec la haute influence que lui donnaient ses services passés (1), sa valeur réelle et rhahitude, établie depuis longtemps déjà, de ne prendre aucune détermination sans avoir obtenu son avis.

« En lui, dit Boccace, vivait la foi publique, en lui l'espérance , en lui la solution des choses divines et humaines : t» bd tutta publica fede, in lui tutta iperanza, in lui sommariamente le œse divine ed umane pareano esser fermate. (Vita di Dante.)

Dante ne recula point devant la mission qui lui était dévolue; il mesura retendue de sa tâche et comprit que de sea résolutions dépendait le salut de son pays.

Il était manifeste que les intérêts du peuple de Florence n'étaient que la question secondaire, dans ces luttes de partis qui désolaient la république. L'ambition, les rivalités, les haines personnelles de quelques hommes puis*

(1) Malgré les doutes émis par Sismondi, et les raisons données par ce savant historien pour combattre Tasserlion de Marins Pbilelphe, il parait établi que Dante aurait été chargé de plusieurs missions avant son priorat. Cette opinion est aussi celle de MM. Ozanani et Fauriel.

sants étaient les premières et les principales causes des discordes qui régnaient entre les citoyens, et des scènes violentes qui ne cessaient d'ensanglanter la cité.

Pour mettre fin à ces désordres, pour ramener la paix dans Florence, il fallait atteindre ces sommités turbulentes , il fallait débarrasser le pays de ces chefs de partis dont les menées audacieuses mettaient, incessamment, la république en péril.

C'était là une grave mesure, et qui pouvait n*être pas sans danger pour celui qui oserait la tenter; mais Dante était un esprit résolu, capable de tout oser pour le salut de sa patrie.

La situation, d'ailleurs, s'aggravait de jour en jour. Les noirs s'agitaient sourdement ; ils appelaient en secret les secours de l'étranger, et leur triomphe pouvait devenir le signal de sanglantes représailles.

En de telles circonstances, il n'était plus permis d'hésiter; il n'y avait qu'un acte énergique et prompt qui pût sauver la chose publique .

Dante en appdle au peuple.

A un instant donné, et sans que personne y fût préparé, tous les citoyens sont convoqués par lui autour du palais de la seigneurie ; et, quand le pouvoir des magistrats se trouve ainsi sous la sauvegarde de tous, Dante expose la situation de la république et les dangers dont elle est menacée ; puis il propose de frapper d'un exil immédiat les chefs de l'un et de l'autre partie les blancs aussi bien que les noirs, tous ceux enfin dont la turbulence, ou même la présence à Florence, pouvait devenir une occasion de trouble à la paix publique (1).

(1) Machiavel, Histoire de Phrenee, livre II; Giovanni Villani, lib. VIÏI,

Grâce à l'énergique et courageuse insistance de Dante, sa résolution est adoptée, et le décret s'exécute aussitôt.

Les noirs, et à leur tête Corso Donati, le plus haineux et le plus violent de tous, sont relégués à la Pieva, sur le territoire de Peruggia, frontière des États de l'Église.

On assigne pour résidence aux blancs, Sarzana, sur les confins de TEtat de Gênes. Parmi ceux-ci se trouvait Guido de* Gavalcanti, que Dante appelle « le premier de ses amis, » et qu'il disait digne, autant que lui, de parcourir les trois royaumes des morts (1). Mais Guido s'était montré, en mainte occasion, si violent et si agressif envers les noirs, qu'il eût été difficile de ne le pas comprendre parmi ceux dont l'exil était reconnu nécessaire à la paix publique. En sacrifiant ainsi jusqu'à ses affections les plus chères, pour le salut de sa patrie, Dante a suffisamment montré qu'il n'avait été guidé, dans sa courageuse

cap. X, et surtout Dino Compagnie qui, selon lui, aurait été un de ceux qui auraient encouragé la seigneurie à prendre cette résolution. «£ io Dino fui uno di queUi,» (Dino Compagni, Cronaca, lib. I.)

(1) L'origine de cette amitié entre Dante et Guido remontait à leurs premières années.

Encore adolescent, et d^à sous Tempire de sa passion pour Béatrice, Dante eut une vision. Il lui semblait voir Tamour tenant dans ses bras la dame de ses pensées et la forçant à se repaître de son cœur.

Incertain sur le sens qu'il devait attacher à cette espèce de songe, Dante, d^à poëte, écrivit un sonnet qu'il adressa à tous les fidèles d'amourt à tous les diseurs en rimes, aân qu'ils l'aidassent à interpréter le sens de sa vision.

« A ce sonnet, dit Dante, il fut fait réponse par beaucoup de personnes dont les avis étaient fort différents. Parmi ceux qui me répondirent était celui que j'appelle le premier de mes amis (Guido). Son sonnet commence ainsi : « A mon avis, vous avez vu, etc. » Cette (K)rrespondance fut, en quelque sorte, l'origine de l'amitié qui règne entre nous deux, et elle naquit, lorsqu'il sut que j'étais celui qui avait fait la demande.» {La Vita nuova,)

résolution, que par le déyouement le plus sincère et le plus désintéressé à la cause de son pays (1).

Ce grand acte accompli, Florence comtnença à respi* rèr. Un moment, on put espérer que de meilleurs jours allaient se lever pour cette malheureuse cité ; elle aurait pu, en effet, sous la main puissante de Dante, répare^ ses désastres, féconder son ^avenir... Mais il eût fallu, pour cela, que Dante complétât l'œuvre qu'il avait si courageusement commencée ; il eût fallu qu'il osât se rendre maître, ne fut-ce que temporairement, d'un pouvoir dépouillé depuis trop longtemps de tout prestige et de toute autorité. À ce prix seulement, Dante pouvait sauver son pays des orages prêts à se reformer à l'intérieur, et de ceux qui s'accumulaient au dehors.

Dante n'alla pas jusque-là.

On doit croire que les circonstances ne lui permirent pas de faire plus qu'il ne fit en cette occasion ; car il n'est pas douteux que Dante ne fût alors bien convaincu que seul, entre tous, il pouvait empêcher les dissensions de renaître et assurer à son pays un avenir de paix et de prospérité. C'est ce qui parut, au moins, par sa réponse dans le conseil de la seigneurie, lorsqu'il fut proposé de l'envoyer en ambassade auprès du pape Boniface VIII.

Charles de Valois, frère de Philippe le Bel, venait de franchir les Alpes, répondant à l'appel du saint-père qui lui avait offert l'empire latin de Constantinople et d'autres avantages encore, s'il venait, sans retard, avec un nombre suffisant de gens de guerre, combattre pour la

(1) « Utcumque forent ea fata minores,

Vincit amor patriae.. . .«a (Vim., ^n», !• IV.)

cause du saint-siége, contre tout ennemi de TÉglise.

À la nourelle de 1 arrÎTée en Italie du prince français, les bannis de la faction des noirs quittent aussitôt la Pieva^ où ils avaient été rélégués ; ils se rendent à Rome auprès de Boniface YIII, dont ils cherchent à exciter les colères contre Florence ; ils représentent cette ville comme livrée - à une faction rebelle à la domination du saint-siége ; ils demandent avec instance qu'on donne à Charles de Valois la mission d'aller pacifier leur patrie : pacifier, dans la bouche des noirs, voulait dire favoriser leur rentrée* dans Florence, leur rendre la puissance et leur permettre d'écraser leurs ennemis.

Ce fut alors que la seigneurie de Florence, instruite de tous ces faits, délibéra sur l'envoi d'une ambassade auprès du pape, pour combattre les intrigues des noirs et obtenir que Charles de Valois ne vînt pas à Florence, ou tout au moins, s'il devait s'y rendre par ordre de Sa Sainteté, qu'il n'y vînt que d'intelligence avec le gouvernement actuel de la république.

<( Quand il fallut, dit Boccace, choisir le chef des ambassadeurs, tous répondirent que Dante devait l'être. A cette proposition, il dit : « Si je vais, qui reste ? Si je reste, qui va? » [Se io vo, chi rimane? E se io rimangOj ehi va?) comme s'il était le seul, entre tous, qui eût quelque valeur, ou celui par lequel tous les autres valaient quelque chose. Cette parole fut entendue et recueillie... h

C'est que, en effet, Dante était réellement le seul dont l'énergie et la popularité pouvaient maintenir l'ordre et la paix à l'intérieur ; il était le seul aussi dont l'autorité fût assez grande auprès du pape, pour soustraire Florence à l'occupation des envahisseurs de l'Italie.

Cette parole de Dante, que quelques-uns lui ont repro-» chée comme orgueilleuse et vaine, n'était que le cri de la conscience de ce grand citoyen, convaincu qu'il était que, soit qu'il allât, soit qu'il restât, sa patrie, pour la« quelle il avait tant et si courageusement osé, souffrirait de son absence.

L'événement ne justifia que trop ses tristes prévisions.

Dante fut nommé chef de l'ambassade et partit pour Rome avec le pressentiment, sans doute, que la faction des noirs allait profiter de son absence, pour troubler de nouveau la paix publique et tenter de reprendre le pouvoir.

Arrivés à Rome, les ambassadeurs florentins se présentèrent devant le souverain pontife. Assez froidement accueillis d'abord, ils persistèrent et parurent avoir obtenu la bienveillance de Sa Sainteté.

La conduite tenue en cette circonstance par Boniface VIII a été l'objet de sévères réflexions. On a prétendu qu ayant déjà pris la résolution d'envoyer Charles de Valois à Florence pour y rétablir la domination des noirs, il aurait donné aux ambassadeurs florentins des assurances contraires ; qu'il aurait déterminé deux d'entre eux à retourner vers leurs concitoyens, pour les rassurer sur les intentions du saint-siége et les exhorter à la confiance et à la soumission (1); qu'enfin il aurait retenu Dante auprès de lui, en lui faisantentendre que sa présence à Rome pourrait être utile aux intérêts de sa patrie, mais en réalité pour ôter au gouvernement de Florence, le seul

(1) «...Eio vi dico in verità^ che io non ho altra intenxione, che di vostra pace.n (Dino Compagni, Cronaca, lib. II.)

hooiine dont l'énergie et l'autorité pouvaient faire obstacle à la réussite de ses desseins secrets.

Si ces reproches ne sont point complètement injustes, ils sont au moins empreints d'une grande exagération. On a rappelé, pour les justifier, les sanglantes réactions qui suivirent, ainsi qu'on le verra bientôt, l'entrée à Florence, de Charles de Valois. Mais qui oserait dire que ces déplorables événements pussent entrer dans les prévisions du saint-père?

Peut-être Boniface VIII a-t-il ajouté trop de foi aux paroles des noirs, qui lui peignaient la situation de Florence sous les plus sombres couleurs ; mais lorsqu'il s'est décidé à envoyer en Toscane Charles de Valois, quel titre, quelle mission lui a-t-il conférés? Il l'a envoyé en qualité de pacificateur, paciere; il lui a donné la mission toute spéciale d'apaiser les dissensions e^t les guerres, et de répandre des semences de paix et de charité, «... et tam tuquamipse vestra studia, convertatis ad seminandum semen charitatis et paciM, ut sedatis guerrarum et dissensionum turbinibus, qui nimis invaluerunt ibidem, provincia ipsa, tôt impulsibm agitatis, quasi po$t noctis tenebras, floiidum diei lumen aspiciatl... (1)» Si le prince français, infidèle à sa mission et trahissant les in-

(1) C'est ainsi que le pape s'exprimait dans la lettre pontificale qui conférait, en l'an 1301, au cardinal d'Acqua-Sparta. la mission d'aller à Florence pour arrêter les désordres qui avaient accompagné l'entrée de Charles de Valois dans cette ville. Déjà une première fois, en l'an 1300, le même cardinal avait été le légat de Boniface VIIl dans la môme ville, pour prévenir les collisions des noirs et des blancs.

Ces efforts de Boniface VllI pour rétablir la paix et réconcilier les partis, étaient conformes aux traditions du saint-siége». ainsi qu'on peut s'en assurer en parcourant les chroniques de Giovanni Villaoi.

tentions charitables du pohtife, a porté la dévastation et la guerre là où il avait promis de pacifier et de protéger, la responsabilité doit-elle en ré tomber sur Boniface YIII?

Pensera-t?-dh que le pontife aurait pu prévoir la partialité coupable de Charles de Yaloid pour les noirs, et le sac de Florence I Pourquoi n*a11er pas jusqu'à*dire qu'il aurait pu prévoir aussi le guet-apéns d'Ânagni (1)?

Maissi le pape a pii croire à la parole de Charles de Ya-

(1) Si, daÂB eelté circonstance, les accusations portées contre Boniface VUI, ne sont pas pleinement justifiées, il en est malheureusement d'autres où les reproches adressés à ce pontife ne sont que trop fondés.

L'ambition démesurée de Boniface, son esprit remuant et son caractère hautain^ lai ont fait commettre bien dtiis fautes^ regrettables, tout à la fois, pour la dignité du saint-siége et les intérêts de l'Église.

Les procédés employés par lui, lorsqu'il n'était encore que cardinal, pour amener Célestin V à se retirer de la chaire de Saint-Pierre ; les persécutions qu'il fit subir à ce pieux et malheureux pontife après son abdication, qui avait servi de degré à Boniface pour monter au saint-siége ; l'excommunication prononcée contre les cardinaux Jacques et Pierre Co- , lonna qui lui avaient été contraires dans le sacré collège, lors .de son élection; l'esprit d'irritation et d*orgueil qu'il apporta dans sa lutte avec Philippe le Bel, et qui éloigna toute possibilité de conciliation ; toutes ces choses^ et d'autres encore que les chroniqueurs n'ont pas manqué de relever, avaient excité contre Boniface VIII, les colères de ses contemporains, comme elles ont appelé sur sa mémoire les sévérités de l'histoire.

Dante, lorsqu'il a visité les royaumes des morts, n'a point rencontré Boniface, parce qu'à l'époque où le poëte entreprend son voyage, en l'an 1300, ce pape vivait encore. Il n'est mort, en effet, qu'en 1303.

Maïs, en traversant l'enfer, Dante a pu apprendre que Boniface VIH y était attendu, et que sa place était déjà marquée.

Lorsque le po'ëte se trouve, accompagné de son guide, dans la fossé où éémîssaîent, dévorés par le feu, tous ceux qui se rendirent coupables de simonie, et lorsqu'il arrive près de l'endroit où souffrait Nicolas IH, celuici, croyant avoir près de lui Boniface VUI, s'écrii»:

«Es-tu déjà ici? es-tu déjà ici, Boniface? As-tu donc devancé de plusieurs années. Je jour fixé dans tes destinées?

9 Es-tu donc déjà rassasié de cette dignité usurpée, pour laquelle tu

lois, s'il a pu penser que celui-ci exécuterait loyalement la niission de pacificateur qull allait lui confier, il paraît que les noirs avaient sur ce point de tout autres espérahceSy et qu'ils attendaient beaucoup, pour le triomphe de leur parti, de la présence, à t'iorence, du prince français. Ceux d'entre eux que le décret de bannissement n'avait pas atteints, s'assemblèrent secrètement à Florence, et envoyèrent une députation à Charles de Valois pour l^engager à se rendre au plus tôt dans leur ville, où ils lui promettaient un brillant accueil. Ils lui firent même remettre une somme de 70,000 florins, qu'ils avaient recueillie par des contributions privées, pour payer la solde des troupes qu'il conduirait avec lui. Enfin ils parvinrent, à force d'intrigues, à faire demander par

n'âs pas craint d'enlever par artifice, et d'outrager, ensuite, l'épouse de Jésus-Christ ? » (Del Infemo c. XIX.)

II faut se hâter d'ajouter que si ce pontife a eu des torts, il les a cruellement expiés dans Anagni, lors de cette indigne entreprise où furent violées en sa personne, toutes les lois divines et humaines. Car on porta la main sur un vieillard de quatre-vingt-six ans, privé de toute défense, et celui qu'on outrageait ainsi était revêtu du caractère sacré de chef spirituel de la chrétienté.

L'auteur de la btijine Comédie, qui n'avait pas à se louer de Boni* face VIII» et qui, du reste, s'est montré assez sévère envers ce pontife, ainsi qu'on a pu le voir dans les vers qui viennent d'être rappelés, Dante Alighieri a flétri, comme il le devait, cet odieux attentat d' Anagni.

Lorsque Dante rencontre Hugues Capet dans le purgatoire, celui-ci adresse au poëte oes paroles prophétiques :

« Mais pour que le mal futur et le mal passé semblent moindres,

je vois les fleurs de lis entrer dans Anagni, et dans la personne de son vicaire, le Christ prisonnier ;

» Je le vois, une autre fois, livré à la dérisioB ; je vois renouveler le vinaigre et le fiel ; entre deux larrons vivants je le vois mourir.»

{Del Purgatario c. XX.)

un grand nombre de citoyens et par la seigneurie même, qu'on ayait séduite ou effrayée, qu'on laissât venir Charles à Florence comme pacificateur et qu'on l'honorât comme un hôte illustre (1]... On y mit cependant une condition, c'est que le prince s'engagerait, par lettres signées de lui et scellées de son sceau, à ne rien changer aux lois et aux usages de la république, et à ne prétendre aucun droit ni aucune juridiction sur Florence, soit à titre de vicaire de l'Empire, soit de toute autre manière.

« La lettre vint, dit Compagni, je lavis, je la fis copier et je la gardai jusqu'à la venue du prince, et quand il fut arrivé, je lui demandai si elle avait été écrite de sa volonté, il me répondit : Oui, certainement (2). »

Mais Charles de Valois, que Dante accuse « d'avoir été plus disposé à jouter avec les armes de Judas qu'avec la lance » (del Purgat- c. XX), ne justifia que trop, par la conduite qu'il tint en cette circonstance, le jugement sévère porté sur lui par le grand poëte.

Le prince avait fait une entrée brillante dans Florence; les citoyens paisibles, et surtout les blancs, se montraient pleins de confiance en ses promesses; ils ne soupçonnaient pas qu'il pût les livrer à leurs ennemis, «le sang royal de France ne pouvant manquer de foi à ses amis ni à ses ennemis. » Perd che il sangue délia casa di Francia mai non tradl ne amico, ne inimico (3).

(1) Se MesserCarolo di Valos fusse lasciato ventre in Firenze corne paciaro,,. e onorato fusse corne signore de nohile sangue. (Dino Compagoi, Cronaca, lib. II.)

(2) La lettera venne, e io la vidi, e feci copiare, e tennila fino alla venuta del signore, e quando fyL venuto, io lo demandai, se di sua voUmtà era scritta, Rispose: Se certamente. {Ibidem»)

(3) Dino Compagni, lib. II.

Cependant Charles de Valois avait demandé la clef de la porte Romaine, près de laquelle il habitait. En la recevant, il jura de nouveau de faire observer, par ses soldats, les lois et les sentences portées par le gouvernement de la république. Malgré tous ces serments tant de fois réitérés, dès la première nuit qu'il fut maître de cette porte, il donna entrée à Corso Donati et à tous les noirs exilés.

On se plaignit hautement de cette infraction à la foi promise. Charles affirma sous serment qu'il n*y avait point eu de part, et, sous le prétexte d'éviter toute collision, il demanda qu'on remît entre ses mains les principaux chefs del'unetde l'autre parti. On eut la faiblesse d'y consentir. Les chefs des blancs et les chefs des noirs se rendirent auprès du prince, les premiers non sans quelque appréhension, les seconds avec assurance; mais à peine furent-ils tous arrivés auprès de Charles, que ce prince fît immédiatement mettre les chefs des noirs en liberté, et qu'il fît jeter en prison les chefs des blancs.

Cette odieuse trahison excita la plus vive indignation. Les prieurs, qui avaient marché jusque-là de faiblesse en faiblesse, essayèrent d'organiser une résistance ; ilsfîrent sonner le tocsin ; mais il était trop tard. Le peuple était complètement démoralisé ; il était d'ailleurs sans chef. Celui qui, seul, aurait pu le rallier et lutter avec quelque énergie, Dante Alighieri, était absent. Les noirs étaient maîtres de toutes les positions, dont ils s'étaient emparés par trahison ; ils avaient d'ailleurs pour eux l'appui des soldats de Charles de Valois.

Comme si ce n'était pas assez de tous ces avantages, Corso Donati et ses noirs courent aux prisons, délivrent

illustres parmi les blancs , et soumit chacune d'elles sl une amende de six à huit mille florins, avec menace de confiscation des biens si elles ne payaient pas.

Dante Alighieri ne pouvait manquer d'être compris dans cette proscription ; la grande part qu'il avait prise aux affaires publiques, le désignait tout naturellement à la haine des noirs. On trouve aussi sur la liste des bannis le nom de Petracco, fils de Parenzo dell' Ancisa et père du poète Pétrarque.

Deux mois après ce premier décret^ le 10 mars 1302, il en fut rendu un nouveau qui condamna Dante au bannissement perpétuel, à la confiscation de ses biens et au supplice du feu s'il tentait de rentrer dans sa patrie.

« . . . . Si Dante Alighieri est saisi sur le territoire de Florence, il sera brûlé jusqu'à ce qu'il meure.» Igné cornburalur sic quod moriatur, est-il dit dans ce décret écrit dans un langage tout à fait digne des dispositions barbares qu'il renferme (1).

Dante avait voulu sauver son pays des fureurs de l'anarchie et de l'occupation étrangère, il avait voulu en assurer la grandeur et la prospérité, et pour tant d'amour et de dévouement, il ne recueillit que des persécutions, Texil et la misère ; il erra vingt ans, les yeux sans cesse tournés vers sa chère Florence, «beau bercail où il avait dormi petit agneau» [bel ovile ov' io dormi agnello), rêvant de revoir le baptistère, son beau saint Jean, comme il l'appelle [mio bel San Giovanni), «où il avait été reçu dans la foi qui fait connaître les âmes à Dieu,» et sur lequel il

(1) Trois grandes iniquités se sont accomplies dans l'espace de quelques mois, en Italie, à Tombre des lis de France : le sac de Florence, Texil de T)ante et l'outrage fait à Boniface VIII dans Anagni.

aurait voulu recevoir cette couronne de poète» qui lui avait été o£Perte en plus d'une contrée, mais qui n'avait de prix pour lui, qu'autant qu'il l'aurait reçue aux lieux de son berceau^ aux lieux où, pour la première fois, il s' était senti poète.

« S'il arrive, dit-il au vingt-cinquième chant de son Paradis, que ce poème sacré, auquel ont mis la main le ciel et la terre, et sur lequel j'ai pâli des années,

» Triomphe de la cruauté qui me retient hors du beau bercail où je dormis, petit agneau , ennemi des loups qui lui font la guerre ;

» Avec une autre voix , avec une autre chevelure , je reviendrai poète y et , sur les fonts de mon baptême , je prendrai la couronne;

» Car c'est là que j'entrai dans la foi qui fait connaître les âmes à Dieu... (1). »

(1) Pétrarque, qui lui aussi était de Florence, a 4it en parlant de sa patrie :

« N'est-ce pas là cette terre que je touchai d'abord? n'est-ce pas le nid où je fus nourri si doucement?

Non è questo 'l mto nido Ove nudrito fui si dokemerUef

« N'est-ce pas cette patrie, mère indulgente et bonne, qui recouvre dans son sein ceux qui m'ont donné le jour? »

{Canxone JZJX. Italia mto, henehè 'i parlar sia ttutomo.)

Il faut citer aussi une belle page de M« de Chateaubriand, inspirée par les mômes sentiments :

« Oh l quel cœur si mal fait, n'a tressailli au bruit des cloches de son lieu natal, de ces cloches qui frémirent de joie sur son berceau, qui annoncèrent son avènement à la vie, qui marquèrent le premier battement de son cœur, qui publièrent dans tous les lieux d'alentour la sainte allégresse de son père, les douleurs et les joies encore plus ineffables de sa mère ! Tout se trouve dans les rêveries enchantées où nous plonge le bruit de la cloche natale : religion, famille, et le berceau et la tombe, et le passé et l'avenir.» {René.)

Après quinze ansd*exil, il fut offert à Dante de rentrer dans sa patrie ; mais à quelles conditions I II fallait se soumettre à des formalités humiliantes, et payer une forte amende.

La grande âme d'Alighieri se révolta contre une telle proposition ; il repoussa, avec une noble fierté, Tinjurieux pardon qui lui était offert. Sa réponse est adressée à un religieux qui s'était vivement intéressé à son rappel :

« Par votre lettre, que j*ai reçue avec les sentiments de respect et d'affection qui yous sont dus, j'ai compris, avec reconnaissance, combien vous attachiez de prix à mon retour dans ma patrie. Votre bienfait me lie d'autant plus étroitement, qu'il est plus rare aux exilés de trouver des amis. Maintenant je vais rept-endre le contenu de votre lettre ; et si ma réponse n'est pas telle que le souhaiterait peut-être h pusillanimité de quelques hommes, Je la remets affectueusement à l'examen de votre prudence, avant une décision dernière.

D'après ce qui m'a été annoncé dans votre lettre, dans celles de mon neveu et de plusieurs autres amis, il a été rendu un édit sur les bannis aux termes duquel, si je veux payer une certaine somme d'ai^ent et me soumettre à la honteuse formalité de Voblation, je pourrai être absoos et rentrer à Florence.

Il y a dans cette proposition, deux choses ridicules et mal conseillées ; je dis mal conseillées pour ceux qui se sont ainsi exprimés, car votre lettre, écrite avec phis de discrétion et de sagesse, ne contient rien de send>lable.

Voilà donc le glorieux moyen offert à Dante Âlighieri de rentrer dans sa patrie après quinze ans d'absence! est-ce là ce qu'a mérité mon innocence manifeste pour tous? est-ce là ce qu'on doit à mes longues fatigues, à tant de veilles consacrées au travail et àTétade?

Loin de moi, loin d'un serviteur dé la philosophie, cette bassesse du cœur, toute charnelle, qui me ferait venir, ainsi qu'un

Ciolo et quelques autres inCâmes, faire tout garraUé ToMatioa de ma peraonoe.

Loin d'un homme qui prêche la justice, une telle faiblesse, qu'ayant subi Tiigustice, il donne de l'argent à ceux qui Font faite5 comme à des bienfaiteurs!

Ce n'est pas par un tel chemin, ô mon père I que l'on rentre dans sa patrie. Si vous, on tout autre, connaissez une voie où Dante n'ait rien à laisser de son honneur et de sa renommée, me voici prêt à accourir à grands pas ; mais si, pour rentrer à Florence, il n'est pas d'autre chemin que celui qu'on veut m'offrir, je ne rentrerai pas à Florence »

U n*y rentra point en effet.

Et cependant nul ne regretta plus vivement sa patrie, nul ne ressentit plus douloureusement les angoisses de rexil.

M ie compatis à tous les malheureux , dit-il dans son traité de Vulgari eloquio (L. XI, c. iv ) ; mais je réserve ma plus grande pitié pour ceux que consume Texil, et qui ne revoient leur patrie qu'en songe... patriam tan^ tùm somniando revùunt. »

U avait dû quitter les objets de ses plus chères affec<tions, sa femme et ses enfants qu'il avait laissés à Florence. C'est, comme il le dit lui-même, le premier trait que lance l'arc de l'exil :

£ questo è quello strale

Cbe Tarco dell' esilio pria saetla.

{Del Paradùo c. XVII.)

Mais ce ne fut pas la seule douleur que lui réservait son bannissement.

La confiscation de ses biens avait réduit Dante à un grand dénûment. « Je suis tourmenté par la détresse de ma fortune.» Urgetenim me reifmniliarisangustia, dit-il

tristement dans sa dédicace des chants du Paradis^ à Cane-Grande délia Scala. Ce n'était pas pour mendier un humiliant secours qu'il s'exprimait ainsi, mais pour s'excuser de n'avoir pas dit tout ce qu'il avait vu : « H faut abandonner cela , continue-t-il , et bien d'autres choses utiles à la chose publique. Ut hœe et alia utilia reipih hlicw ielinquere oporteat. »

Dante, en effet, n'était pas réduit à mendier l'hospitalité ; partout elle lui était généreusement offerte ; son nom, déjà célèbre, lui avait acquis de nombreux amis et lui faisait ouvrir avec empressement les portes des plus nobles maisons. Hais la coupe à laquelle il lui fallait boire, n'était que trop souvent remplie d'amertume.

A cette table si largement hospitalière des seigneurs italiens du moyen âge , Dante n'était pas le seul à s'as^ seoir. Des botes nombreux, de tous pays et de toutes conditions, venaient y prendre place ; gens ignorants et grossiers pour la plupart, et souvent de mœurs dépravées.

On peut juger de ce que Dante eut à souffrir en pareille compagnie, par les récits qui nous ont été conservés des grossières plaisanteries qu'on s'y permettait, et dont son esprit grave et sérieux le rendait souvent l'objet , de la part même de ceux auxquels son génie et son malheur devaient inspirer le plus de respect.

Ainsi Dante s'était rendu à Vérone , près de Cane- Grande délia Scala, vicaire impérial en cette ville, et capitaine général de la ligue gibeline. Riche, puissant et généreux, Cane-Grande (Can-te-Grand) se distinguait par une fastueuse hospitalité.

« Mais, dit Pétrarque, il y avait, dans le même banquet, des histrions et des parasites de tout genre, comme

c*est rusage. Un d'eux, d'une insolence extrême dans ses propos et dans ses gestes obscènes, s'était distingué particulièrement et avait acquis de l'importance. Cane, soupçonnant que ces bons traitements faits à un tel homme déplaisaient à Dante, fit venir le bouffon, le loua devant le poète en ajoutant : « Je m'étonne que cet homme stu- » pide ait su nous plaire à tous, tandis qu'il n'en est pas ^ ainsi de toi que l'on appelle «âge. » Dante répondit : « Tu ne t'en étonnerais pas, situ pouvais savoir que Ta- )> mitié naît de la parité des habitudes et de la ressem- » blance des âmes. »

Cette mordante réponse et toutes celles qu'il ne manquait pas de faire quand il y était poussé par quelque inconvenant propos (1], n'empêchaient pas qu'il ne souffrit cruellement d'avoir à subir de tels procédés. Aussi comme son cœur s'épanche quand il se fait prédire par son aïeul Cacciaguida, qu'il rencontre dans le paradis, les malheurs qui doivent l'assaillir un jour! Comme on sent, en lisant ces admirables vers, que le génie seul n'eût pu les créer, s'il n'eût été initié à tous les secrets de l'infortune !

« Tu quitteras les objets qui te seront les plus cbers ; c'est le premier trait que lance l'arc de rexi). »

(1) Un jour, on avait caché, sous la table, un enfant qui pendant le repas, ramassa les os que chaque convive jetait à ses pieds, suivant Tusage du temps, puis il les déposa à la place de Dante. Quand la table fut levée, et qu'on aperçut cet amas d'os, Cane feignit une grande surprise, et s'écria : « Certainement Dante est un grand dévorateur de viandes.» Celui-ci répondit vivement : «Messer, vous n'auriez pas vu tant d'os si j'eusse été chien {s'io fossi cane)^» jouant ainsi sur le nom de Cane^ qui, en italien, signifie chien.

a Tu éprouveras combien est amer le pain de Tétranger, et combien il est dur de monter et de descendre Tescalier d*autrui! (1) »

« Ce qui aggravera le plus ta peine, ce sera la société perfide et désunie de ceux avec lesquels tu seras tombé dans Tabîme I »

Dans les. dernières années de sa vie, Dante reçut une hospitalité plus douce et plus digne de deux illustres Guelfes : d'abord^ àlJdine, auprès dePagano délia Terre, patriarche d'Aquilée ; ensuite, et surtout à Ravenne, auprès de Guido délia Polenta, oncle de Francesca (Françoise de Rimini], et de Bernardino délia Polenta qui avait été son frère d'armes à Campaldino.

Ce fut là que Dante expira^ le 14 septembre 1321, a n'ayant pu revoir sa patrie que dans ses songes. »

Boccace nous a laissé un récit touchant des derniers moments du divin poëte, auquel Florence a rendu de tardifs honneurs, mais dont elle a en vain réclamé le tombeau (2).

«... L'heure désignée pour chacun de nous, était venue pour Dante. Alors, étant à ])eu près au milieu de sa cinquante-sixième année, humblement et pieusement muni, selon la loi chrétienne, de tous les sacrements, réconcilié avec Dieu par le repentir de toutes les fautes que Thumaine faiblesse avait pu l'induire à commettre; — dans ce mois de septembre où se célèbre Fexaltatîon de

(1) Tu proverai si corne sa di sale

Lo pane altrui, e com'è duro calie

Lo scendere e '1 salir per 1* altrui scale.

{Del Paradiso c. XVII.)

(2) «... LMAJustioe de ma patrie ne sera pas effacée par son repentir tardif... Florence m'a refusé' mon toit paternel» elle n'aura jamais mon tombeau...»

(Byron, Prophecy of Dante.)

la sainte croix, — non sans la pins profonde douleur de Guido et de tous les citoyens de Ravenne, il rendit au Créateur son âme fatiguée, et nul doute qu'elle n'ait été reçue, cette âme, dans les bras de la très-noble Béatrice, avec laquelle, soulagé des misères de cette vie, Dante vit à coup sûr, dans la félicité qui ne finit jamais, en présence de celui qui seul est le souverain bien. »

S'il a fallu que Dante souffrît pour que nous eussions l'admirable poëme de la Divine Comédie, nous n'avons qu'à nous humilier devant les décrets de la Providence ; mais quel tribut de respect et de reconnaissance, la postérité ne doit-elle pas, à l'homme qui a tracé le douloureux sillon d'où devaient sortir tant de trésors d'éloquence et de poésie I