DE

Etudiée dans son ensemble, Tépidômie cholérique de 1884, en France du moins, présente, outre les caractères généraux communs à toutes les épidémies antérieures, certains caractères particuliers qui constituent un des chapitres les plus intéressants de son histoire.

Ces caractères particuliers, il importe de les déterminer ici, avant même d'aborder directement le sujet que nous avons en vue. En maintes circonstances, en effet, dans le cours de ce travail, ils pèseront d'un grand poids dans nos appréciations et on jugera jusqu'à quel point ils peuvent légitimer certaines pratiques encore contestées de la prophylaxie du choléra.

Remarquons, d'ailleurs, que cette physionomie spéciale qu'a présentée l'épidémie de 1884, a été constante, invariable. Manifeste dès le début de la maladie, elle a persisté au moment de sa plus violente intensité, c'est-à-dire lorsque le chiffre de la mortalité avait atteint son maximum, et elle se continue encore aujourd'hui que nous touchons à sa fin. De telles conditions indiquent surabondamment que ces traits caractéristiques du choléra actuel, sur lesquels nous tenons à appeler l'attention^ ne sont ni vagues, ni accidentels, mais empreints d'une précision indéniable.

bien déterminés, en un mot absolument acquis aujourd'hui.

Pour preuve, qu'il nous suffise de faire remarquer que chacun d'eux a été, pour ainsi dire, consacré par l'opinion publique avant d'entrer dans le domaine de la science.

Variété des mjwnptéwnem observés.

Parmi ces caractères distinctifs de l'épidémie cholérique de 1884, l'extrême variété des symptômes observés est celui qui doit figurer au premier rang. Sans aller jusqu'à prétendre que depuis sa dernière apparition en Europe le choléra a changé de nature, on peut cependant affirmer que la maladie que nous venons d'observer et que nous observons même encore, donne lieu, dans la plupart des cas, aux manifestations les plus diverses et procède d'une manière absolument différente suivant les sujets qu'elle atteint.

Tantôt précédé de la diarrhée prémonitoire, le choléra actuel ne se développe qu'après plusieurs jours de malaises bien accusés; d'autres fois, il frappe à l'improviste, au milieu du sommeil, par exemple, en pleine santé apparente; ici, il provoque des vomissements abondants, des déjections riziformes, des crampes extrêmement douloureuses ; la, aucune de ces manifestations; chez celui-ci, algidité complète, cyanose, suppression des urines, voix éteinte^ affaissement de la région orbitaire; chez celui-là, rien de plus qu'une constriction épouvantabte de la poitrine; ici encore, apparence d'une maladie des plus graves, désespérée môme, qui guérit quelquefois ; là, au contraire, on dirait une affection presque légère qui se complique soudainement et tue en moins d'une heure;

chez les uns, développement lent et progressif, chez les autres, rapidité foudroyante; dans un cas, rétablissement complet en vingt-quatre ou quarante-huit heures; dans un autre, transformation en flôvre typhoïde souvent mortelle. Sans doute, cette variété dans la manière de se produire, de se développer^ de se terminer même, a été souvent signalée comme un des caractères inhérents à la nature du choléra; mais, en vérité, nous doutons qu'elle se soit jamais montrée aussi frappante que cette année.

CatésTorieft de personnea plas partieullèrement

atteintes par l'épidémie.

Une autre particularité de l'épidémie actuelle, particularité si nettement tranchée qu'elle a ému non seulement le corps médical mais le public lui-même, c'est la condition à peu près identique des personnes dont le choléra a fait ses victimes de prédilection.

Sauf quelques rares exceptions, la terrible maladie, en effet, n'a atteint jusqu'à présent que les personnes:

1" Qui vivent dans de mauvaises conditions d'hygiène, au point de vue du logement et de l'alimentation ;

2* Qui font des imprudences;

S* Qui sont alcooliques;

4"" Qui sont atteintes de maladies chroniques antérieures et surtout d'affections gastro-intestinales.

Mais c'est là encore, ajoute-t-on, un autre des caractères les plus invariables du choléra, de frapper toujours de préférence les classes pauvres de la société. Nous ne le contestons pas ; qu'on nous dise cependant à quelle époque cette délimitation fut si nettement tranchée qu'en 1884?

Quoi qu'il on soit, chacune de ces catégories de personnes que nous venons de spécifier, mériterait une étude particulière ; malheureusement, ces études multiples nous entraîneraient trop loin et dépasseraient de beaucoup les limites que nous nous sommes tracées. Disons seulement que les habitations humides, peu aérées, mal entretenues comme la plupart de celles des vieux quartiers et de certains points de la banlieue, fréquentées par des individus qui se nourrissent mal, ont été les principaux foyers de l'épidémie. Ne citons pour preuve que la maison de la rue de la Barniêre, d. la Capelette, où il n'y a pas eu moins de dix-sept décès en quelques jours, et ce grand domaine du quai de Rive- Neuve, 81, où les morts ont été peut-être plus nombreux encore.

Mais même, sans parler de ces quelques habitations qui ont été le théâtre de drames pathologiques vraiment terribles, que de logements nous pourrions citer principalement dans les rues du Refuge, du Petit-Puits, Torte, Baussenque, du Poirier, de la Guirlande, etc., etc., qui ont compté deux, trois, quatre et même cinq ou six cas cholériques!... Par contre, qui n'a pas remarqué que les quartiers du centre et du sud de la ville, quartiers commerciaux ou aristocratiques, spacieux, vastes, à larges rues, propres, bien aérés, habités par une population susceptible, en général, do suivre les principes de l'hygiène, ont été préservés d'une manière à peu près absolue? S'ils sont restés indemnes pendant toute la durée de l'épidémie, ce n'est certes point à la distance qui les sépare des quartiers atteints qu'ils le doivent, mais bien aux conditions meilleures dan» lesquelles ils se trouvent.

Quant aux imprudences commises, elles ont aidé pour une large part à l'action du fiéau. Que d'excès de table et plus encore de boissons ont provoqué dans certains cas le développement de la maladie !.., Nous avons nous-

même donné des soins k plusieurs cholériques, la plupart de nationalité italienne, qui avaient fait leur repas, au plus fort de Tépidémie, avec des tomates crues et de Teau glacée. Ne devrions-nous pas également appeler de coupables imprudents ces malades peu avisés qui, atteints de la diarrhée prémonitoire pendant plusieurs jours, n'ont rien voulu faire pour la combattre alors qu'il était temps encore?... Une pareille conduite, en temps d'épidémie cholérique, revêt presque le caractère du suicide.

Que dire enfin des alcooliques et des débilités par des affections antérieures ou parles privations, si ce n'est qu'ils ont offert un terrain admirableinent préparé au développement de la maladie, une réceptivité toute spéciale. Nous en avons un touchant exemple dans les asiles d'aliénés de Saint-Pierre, de Montdevergues^ de Montperrin, qui ont été si cruellement éprouvés et surtout dans le couvent de la rue Villeneuve, soumis à toutes les austérités du régime claustral, où treize religieuses et leur confesseur, un jeune père capucin, ont succombé en peu de jours. * En somme, dans les villes où sévit l'épidémie cholérique, tous les habitants sont plus ou moins imprégnés de l'influence morbide; mais, quoique soumis k cette influence, les uns résistent et acquièrent l'immunité, ce sont les forts, les autres sont atteints et succombent, ce sont les faibles. C'est lu une grande loi pathologique qui vient de recevoir une consécration exceptionnellement éclatante dans l'épidémie actuelle.

De la coiitai;loii da Choléra et de ses dlver» modes

de traii0iitl«flloii.

Enfin, un des caractères les plus saillants de cette môme épidémie a été de ne frapper que dans des proportions re-

lativement très minimes les catégories de personnes qui par profession ou par dévouement étaient naturellement plus exposées à la contracter. Docteurs en médecine et étudiants, administrateurs, prêtres et religieuses, infirmiers et infirmières, volontaires des bureaux de secours, sapeurs-pompiers, employés des pompes funèbres, etc., n'ont pas, on effet, payé au choléra un tribut en rapport avec le danger auquel ils ont été exposés. Quelque regrettables que soient les pertes que l'épidémie a causées dans nos rangs, il n'est cependant pas permis de méconnaître que, si elles ont été grandes par le mérite de ceux qui sont tombés au champ d'honneur, elles ne l'ont du moins pas été par le nombre. C'est là encore un de ces faits qui n'ont pas échappé à l'observation publique et qui, rendu indiscutable par les chiffres, nous amène naturellement à dire quelques mots de la contagion du choléra.

A ce point de vue jusqu'à nos jours si discuté et d'ailleurs si discutable, qu'on nous permette d'exposer ici sans réticence comme en toute franchise les convictions qui nous animent. Si les idées que nous allons émettre nous sont personnelles, si elles n'ont pas pris naissance sur le champ du microscope, du moins sont-elles en parfaite harmonie avec les indications générales de la clinique et les principes les plus vraisemblables de la pathogénie du choléra. Malgré les tendances de la science moderne, ce sont là des conditions de garantie qui ne doivent pas être négligées.

D'après nous, la formule de la contagion du choléra peut se résumer dans les cinq propositions suivantes:

1"* Le choléra ne se transmet pas directement d'individu malade à individu sain^ ni par le contact, ni par la respiration ;

2* Les produits émanant de cholériques, déjections et matières vomies, contiennent un germe qui n'est pas im-

médiatement transmissible par lui-môme, mais qui, placé dans les conditions voulues, donne naissance à un principe contagieux, le principe cholérigône ;

3** La contagion du choléra ne s'opère jamais qu'au moyen de ce principe, soit par l'intermédiaire de l'air, soit par l'intermédiaire de l'eau ;

4'' Les vêtements et les marchaildises, plus encore que les individus, sont les agents de transport naturels de ce principe ;

5* Le principe cholérigône ne s'implante que sur des natures en quelque sorte préparées à le recevoir, et produit, suivant que le terrain qu'il rencontre est plus ou moins favorable k son développement ou le choléra ou la cholérine ; si le terrain ne lui convient pas, il reste sans influence.

Nous nous expliquons. Le choléra n'est pas une affection directement contagieuse comme la variole, la scarlatine, la diphtérie par exemple, mais c'est une maladie produisant un germe (œuf, graine, animalcule ou ferment), qui a besoin, pour devenir contagieux, de subir une certaine évolution. En un mot, le germe cholérique contenu dans les déjections et les matières vomies, est la semence non encore évoluée et non contagieuse qui donne naissance à un produit contagieux.

Cette semence, pour se développer et pour fournir ce produit contagieux, qui n'est autre que le principe cholérigène (microbe, bacille, spore, miasme, etc., peu nous importe), doit rencontrer un terrain de culture favorable, c'est-àdire un milieu réunissant les conditions propices Si sa transformation ; sans cela, elle reste stérile et meurt. Au contraire, dans les milieux qui lui conviennent, sa prolifération devient épouvantablement rapide et abondante. L'air chaud et humide, l'eau, les endroits malpropres et mal aérés, les détritus de tout genre et toutes les matières

— Inorganiques en décomposition, nous paraissent, jusqu'à preuve du contraire, résumer les principales conditions qui forment de préférence ces milieux.

Par analogie, nous pensons que les individus eux-mêmes, selon leur constitution et les dispositions du moment, offrent une réceptivité plus ou moins grande au principe infectieux, parce qu'ils constituent des milieux plus ou moins favorables au développement de ce principe, c'est-à-dire du choléra lui-môme.

Contrairement aux lois qui régissent le monde végétal et qui veulent que les meilleurs terrains soient naturellement les plus favorables h la prospérité des plantes, c*est précisément la loi inverse qui régit le développement du choléra, puisque ce sont les mauvais terrains physiques, à savoir les constitutions faibles et appauvries, qui lui conviennent le mieux.

Disons, enfin, pour achever notre pensée sur le principe cholérigône, qu'une fois produit, il conserve ses propriétés contagieuses plus ou moins longtemps, selon les conditions dans lesquelles il est placé. Les mêmes milieux qui favorisent sa production sont aussi les plus favorables à sa conservation qui, dans certains cas, nous n'hésitons pas à le dire, dans la cale d'un navire par exemple, peut être de plusieurs mois.

Ces prémisses posées sur la genèse du choléra, il devient indispensable, pour indiquer dans quel sens va être dirigée l'étude des mesures prophylactiques dont nous avons à nous occuper, de démontrer maintenant notre troisième proposition, à savoir : que la contagion du choléra peut s'effectuer aussi bien par l'intermédiaire de Tair que par l'intermédiaire de Teau.

Le savant allemand, M. le docteur Koch, affirme que le microbe en virgule est le producteur exclusif du choléra;

, et comme l'eau est, d'aprô» lui, le seul véhicule de ce bacille, le choléra ne peut se communiquer que par les liquides.

Quelque grande que soit notre estime pour le micrographe de Berlin, nous n'hésitons pas, toutes réserves faites sur la spécificité delà virgule, à repoussera «priori» son affirmation comme mal fondée.

Il suffit d'approfondir tant soit peu l'étude du choléra pour constater immédiatement quels immenses inconnus la science a encore à résoudre pour arriver à la connaissance exacte de cette maladie. Nous l'avons dit £t la première page de ce travail, malgé tous les efforts, toutes les recherches, toutes les expériences, ce que l'on connaît du choléra est bien peu de chose à côté de ce qu'il reste à connaître. Avec les plus confiants dans l'avenir de la science, nous espérons qu'un jour viendra, jour que nous souhaitons aussi rapproché que possible, où l'obscurité fera place à la lumière, et où la vraie nature de ce grand fléau sera enfin établie avec précision. Aussi, avec toute l'Académie de médecine de Paris, applaudissons-nous sans réserve à ces belles paroles prononcées par M. J. Rochard, dans une des dernières séances :aRepoussant nos idées sur le choléra, M. Jules Guérin. nous a appelés les casuistes de la routine. Les hommes de routine sont ceux qui se cramponnent aux vieilles idées, qui croient encore à la génération spontanée des maladies infectieuses, aux constitutions médicales susceptibles d'engendrer les épidémies.

€ Les gens de progrès, au contraire, sont ceux qui adoptent les idées de leur temps, qui acceptent les découvertes de la science moderne, partagent même parfois ses illusions et marchent avec elle à la conquête d'un avenir encore mystérieux, mais assurément plein de promesses. » Séance du 30 Septembre 1884.

Mais, en attendant le jour où ce mystère pathologique

se changera en une découverte positive, que d'hypothèses, que de suppositions, que de théories ne manqueront pas de se produire encore ! Tant qu'elles ne reposeront que sur des bases mal établies, il ne s'en dégagera naturellement que des déductions fausses.

Pour éviter de tomber dans de pareilles erreurs, l'observation seule des faits doit nous servir de guide. Evidemment, ces faits, quelques bien étudiés qu'ils soient, quelques précis, incontestables qu'ils nous paraissent, ne suîliront pas, à eux seuls, pour fixer les lois qui président a tel ou tel côté de la question^ mais ils présenteront du moins cette signification que telle ou telle chose est possible parce qu'ils en sont la preuve. Ainsi, par exemple, un seul fait bien démontré, irréfutable, de la contagion par l'air, prouvera, non pas que la contagion ne se fait que par l'air, mais qu'elle est possible par ce moyen ; il en sera de même pour la contagion par l'eau.

Or, au milieu des exemples multiples que nous offre l'épidémie actuelle, choisissons- en deux qui soient sans réplique; ils attesteront, l'un cette transmission possible par l'eau, l'autre par l'air. Ce sera sans contredit la meilleure démonstration que nous puissions faire de la proposition que nous avons avancée à ce sujet.

1** Transmission par l'eau, — La contagion du choléra par l'intermédiare de l'eau est, croyons-nous, peu discutée. Cependant, pour la rendre plus évidente, nous tenons a reproduire ici la très intéressante observation de notre excellent ami^ M. le docteur Queirel, sur la terrible épidémie de la région des Omergues (Basses-Alpes), épi* demie que notre confrère, à la suite d'une délégation préfectorale^ est allô étudier sur place, de concert avec M. le professeur Louis Roustan, conseiller général de ce département.

« Dans le courant de la seconde semaine de juillet, dit M. Queirel, arrivait aux Omergues, petit village des Basses- Alpes, une jeune dame venant de Marseille. Dès son arrivée, cette personne, ignorante comme beaucoup d'autres du danger, commit l'imprudence de faire laver dans les eaux du Jabron le linge qu'elle avait apporté avec elle et qui était souillé de déjections cholériques.

€ Il est essentiel de noter que le Jabron est un petit ruisseau qui dessend des Omergues et va fournir^ dans la vallée, aux populations riveraines, l'eau de consommation et d'arrosage.

« A peine le lessivage du linge en question était-il terminée que des cas mortels se déclaraient aux Omergues et étaient le prélude de cette épouvantable épidémie qui devait bientôt désoler ce petit hameau.

< Mais ce qu'il y a de remarquable dans ce fait, au point de vue de la contamination par l'eau, et ce qui semble être prouvé d'une manière irréfutable, c'est que la plus grande partie des localités riveraines du Jabron et situées en aval des Omergues, présentèrent successivement des cas de choléra. Ainsi, avons-nous pu suivre^ en descendant la vallée, la marche du fléau jusque dans les communes de Curel, Saint- Vincent et Noyers.

« Les seules localités riveraines du Jabron qui n'ont pas été infectées, sont celles de Chamor et des Anières qui, par suite de leur altitude et de leur position topographique, reçoivent leurs eaux de consommation, non point du Jabron, mais d'un autre cours d'eau qui descend d'une autre chaîne de montagnes ».

Cette relation destinée à figurer dans le rapport que M. le docteur Queirel doit adresser à l'Académie de Médecine sur l'épidémie cholérique dans les petites localités, présente au point de vue de la contagion par l'eau, une signification capitale. Si nous avons tenu à la signaler,

-iode préférence à toute autre, c'est qu'elle contient à elle seule, cette preuve évidente que, parmi, plusieurs localités toutes soumises aux mêmes influences, il n'y a eu que celles qui ont consommé les eaux du Jabron, c'est-à-dire les eaux contaminées, qui ont été atteintes. Or^ cette contagion générale d'un côté, et cette immunité complète de l'autre, nous semblent plus que suffisantes pour dissiper tous les doutes et démontrer d'une manière certaine la possibilité de la transmission du choléra par l'intermé* diaire de l'eau.

Inutile, par conséquent, d'ajouter d'autres faits h celui qu'on vient de lire; la première partie de notre proposition n'est donc plus contestable.

2" Transmission par Vair. — C'était en 1847, une épidémie meurtière de choléra avait éclaté en Perse, décimant la plupart des villes.

A la suite d'un concours particulier de circonstances, on découvrit que cette épidémie avait suivi comme pas à pas et de ville en ville, des marchands ambulants qui faisaient le commerce des étoffes. On conclut alors de cette observation, et c'était bien naturel, que le choléra avait du être transporté d'un endroit à l'autre par ces voyageurs, bien qu'ils n'en fussent pas atteints eux-mêmes, ou par leurs marchandises.

Or, comme à cette époque on ne possédait encore au* cune notion précise sur les divers modes de la contagion et qu'on n'avait aucun intérêt à soutenir telle ou telle doctrine, l'interprétation des faits s'effectuait dans les meilleures conditions, c'est-à-dire dégagée de tout parti pris. C'est par rapport à cette considération que nous avons surtout tenu à exposer le fait de cette épidémie déjà ancienne et de l'explication qui en fut donnée.

Depuis cette époque, d'ailleurs, les choses n'ont pas varié ;

et de même encore aujourd'hui n'est-ce pas aux germes contenus dans les marchandises arrivant de pays contaminés, qu'il faut attribuer le transport à longue distance du choléra? A ce sujet, si on admet la possibilité de son importation par mer, et il nous semble difficile qu'on puisse de nos jours être d'un avis contraire, on est bien obligé de \ reconnaître que cette importation se fait bien plutôt par

/ les marchandises que par les individus. Pour preuve, n'est-

. il jamais arrivé qu'un navire qui a fait quarantaine et qui

y n'a eu aucun cas à son bord ni pendant sa traversée plus

ou moins longue, ni pendant son temps d'observation de / quelque durée qu'elle ait été, a cependant introduit par son

déchargement le choléra dans le port où il avait abordé?... Le fait de ne pouvoir que très rarement découvrir la Assure exacte par laquelle le mal a pénétré dans ce pays, donne même une très grande créance à cette opinion.

Or, si on admet ce principe que le germe du choléra peut se trouver contenu dans une marchandise quelconque, on admet du même coup son existence possible dans l'air et sa transmissibilité par cet intermédiaire.

Mais allons plus loin. L'épidémie que nous subissons en ce moment a Marseille n'a-t-elle pas débuté, de notoriété publique, par le cas de ce jeune collégien qui, arrivant de Toulon, avait, pour ainsi dire, apporté le choléra dans sa malle ?.. A cela on pourrait peut être objecter que ce jeune homme avait lui-même pu contracter la maladie par l'eau qu'il avait bue deux jours auparavant dans la ville qu'il venait de quitter ; mais alors, demanderions-nous, où se produisit donc l'élément de ce même mal qui, vingt quatre heures après, atteignait sa malheureuse môre ?

Un autre fait, et celui-ci très concluant, que nous avons puisé nous-mêmes aux sources les plus authentiques.

Le 22 juillet, a dix heures du soir, partait de Marseille Monsieur A. D***, cafetier, habitant un des quartiers les

plus frappés par Tépidômie. Le lendemain dans la matinée il arrivait à Vogué, son pays natal, petit village de l'arrondissement de Privas (Ardôche), d'une population de 630 habitants environ.

A ce moment, aucun cas, même douteux, n'avait été encore signalé ni dans les communes voisines, ni dans le département.

Sitôt arrivé, M. A. D*** se met immédiatement en relations suivies avec son ami M. le docteur H. Cartoux, médecin de la localité. Ces relations se continuent les 24, 25 et 26. Dans la matinée du dimanche 27 juillet, M. A. D*** sort de sa malle un costume qu'il n'avait pas encore déplié, revêt se costume et va rejoindre le docteur, avec lequel il reste plusieurs heures.

Jusqu'à ce moment encore ancun cas, ni grave, ni léger, n'avait été constaté dans la région. Mais, vers midi, le docteur est pris subitement de coliques, de vomissements et de crampes ; peu d'instants aprôs^ il était en pleine période algide et, le même soir, à dix heures, il succombait.

Une heure après ce décôs^ la mère elle-même du cafetier marseillais qui, pour sa part, resta toujours indemne, était prise d'une atteinte cholérique des plus graves. Ainsi commençait cette épidémie si terriblement meurtrière qui n'a pas fait moins de cinquantequatro victimes en vingt jours, dans ce petit village de 630 habitants.

De quelque manière qu'on cherche à expliquer la contagion dans ce fait, il nous semble difficile d'admettre qu'on puisse lui trouver un autre véhicule que l'air. Comment M. Koch, par exemple, qui, dans sa théorie, ne nous semble avoir indiqué qu'un seul facteur du grand problème, pourrait-il, dans le cas de Vogué, invoquer et surtout démontrer l'intermédiaire de l'eau ? Pour notre part, nous préférons être moins exclusif que le célèbre docteur

allemand, et, nous inspirant des faits qai précèdent, comme de bien d'autres que nous eussions pu citer, nous gardons la conviction, fort triste du reste, que le choléra se transmet aussi bien par Tair que par Teau.

S'il n'en était pas- ainsi, c'est-à-dire si cette maladie ne se communiquait que par Teau, si les marchandises, les étoffes, les vêtements, plus encore que les individus, n'étaient pas ses agents de transport les plus ordinaires, nous pensons qu'elle ne se transmettrait pas d'une ville à l'autre dans les effroyables proportions qui la caractérisent ; de même aussi, nous estimons que ses ravages pourraient être bien plus facilement atténués.

Du reste, au point de vue spécial de cette étude et do l'examen des mesures prophylactiques dont il va être question un peu plus loin, nous préférons pêcher par excès. D'après le vieil adage « qui peut le plus, peut le moins », nous aurons bien moins de reproches H nous adresser si nous exagérons le nombre des moyens qu'il faut opposer à l'ennemi commun, qu'en cherchant trop à les restreindre. Comme M. Koch , nous n'envisagerions fort problablement qu'un très petit côté de la question^ si nous limitions à la qualité de l'eau nos mesures de préservation. Ce serait là certainement une lacune coupable, que peut-être un jour, lorsque la science aura dit son dernier mot, nous ne nous pardonnerions pas sans de cruels remords.

^I^AAAA#^%A^«#^l«^«A««AA«^W*i<%