RÉPRESSION DE L'INGRATITUDE

qu’il condamna à mort ou remit aux mains de leurs maîtres certains liberti coupables d’avoir, sous les règnes précédents, dressé des embüûches à ceux qui leur avaient donné la liberté *. Des renseignements analogues sont fournis par Suétone ?, et ces différentes assertions sont confirmées par un passage du Digeste *.

Après cela on pourrait s'étonner, et l’on s’est étonné en effet de retrouver la question posée encore une fois, si l’on ne savait pas que les princes légiféraient tantôt d’une façon générale et absolue, tantôt relativement à des espèces particulières. Tel fut sans doute le cas pour l’ingratitude, de sorte que la répression fut nulle ou varia, suivant les empereurs. Îl est même probable que les mesures prises par Claude n'étaient que des décisions rendues par lui en qualité de magistrat. On sait combien il aimait à juger, et que souvent il tenait plus de compte de l’équité que du droit positif. Tout au plus ces actes auraient-ils contribué à créer une jurisprudence.

Aussi, de nouvelles plaintes s’élevèrent sous Néron, motivées par des faits analogues à ceux que Claude avait entrepris de réprimer. Une discussion solennelle s’engagea : le sénat, devant qui l’on avait demandé qu'il fût permis de révoquer l’affranchissement en cas d’ingratitude, n’osa pas se prononcer sur un sujet aussi grave, et le conseil de l’empereur fut saisi de la question. Tacite, dans un passage bien connu ‘, a reproduit la scène.

Ce n’est pas qu’on n’éprouve un certain embarras en le lisant ; il ne paraît pas avoir eu connaissance des termes dans lesquels dut se poursuivre la discussion, et l’on est tenté de penser qu'il a, en partie tout au moins, tracé un tableau de fantaisie. Toujours est-il que certains arguments ne sont pas ceux qu’on attendait et ne vont guère au fond des choses.