CHAPITRE Il

RICHESSES, MOEURS DES AFFRANCHIS; FONCTIONS OÙ PROFESSIONS EXERCÉES PAR EUX

I. Le contraste entre l'impression qui résulte de la lecture des auteurs et celle que laissent les inscriptions est également marqué lorsqu'on examine le rôle joué par les affranchis dans la société et leur valeur morale. D’après les écrivains, ils apparaîtraient, nous l’avons dit, comme un ramassis d'hommes perdus de vices, intrigants de haut vol ou de bas étage, prêts à toutes les vilenies autant qu’à tous les crimes. Dans ce tableau, dont les traits sont épars, une note domine : tout libertinus est riche d’une fortune mal acquise, cela est entendu. Simple particulier ou dépositaire de la puissance par la faveur du prince, il semble avant tout qu'il se distingue des ingénus par la possession de trésors dont le chiffre peut à peine être évalué.

De grandes fortunes furent certainement concentrées entre les mains d'anciens esclaves, et cela dès la fin de la république !. Sénèque s’extasie devant les bains des affranchis : Quantum statuarum, quantum columnarum ?! et Pline l’Ancien devant la salle à manger de Calliste, décorée de trente colonnes d’albâtre *. Pour le premier, les ingénus sont

1. Cicéron, De pet. consul., 8; — Dion Cassius, XL, 16; — Appien. De Bell. civ., IV, 34.