Sénèque, Ad Lucil

3. Pline, Hist. nat., XXXVI, 12. — Voy. aussi Martial, III, 82; V, 13; XI, 31; — Sénèque, Quæst. nat., 1, 17, $ 9, 10.

devenus pauvres de toute la richesse des autres ‘. Il y a sans doute du vrai dans ces assertions, et le nombre était grand des affranchis en état de donner des jeux et d'y ajouter quelquefois même le luxe de faire peindre sur les portiques les portraits des gladiateurs *. On a constaté que la plupart des tombeaux situés aux portes de Rome sont des sépultures d'anciens esclaves *, et une inscription de l’île de Chio montre une femme élevant à un affranchi, son mari, un monument superbe, dont dépend tout un domaine *.

Il est certain aussi que beaucoup de ces fortunes avaient été mal gagnées, que leurs possesseurs déployaient le faste et l’insolence des parvenus et ne s'étaient pas dépouillés des vices de leur condition primitive. Laissons de côté les personnages historiques, un Pallas, qui ne daignait pas même communiquer directement avec ses gens, nous allons retrouver les mêmes mœurs chez des particuliers. Pétrone, à lui seul, en dit plus que tous les écrivains réunis. Trimalcion est un type immortel de bassesse, de morgue et de fatuité, au milieu de sa cour de parasites. Comme il se plait à étaler sa richesse! à faire venir devant ses convives cet esclave qui appartient à la quarantième décurie! à citer négligemment les œuvres d'art dont il est possesseur! à se montrer bon prince en consentant à déclarer que les esclaves, eux aussi, sont des hommes! Avec tous ces ridicules, il ne lui en manquerait qu’un, celui de se croire poète et de se faire applaudir en cette qualité : il l'a comme les autres. L'entourage est digne de l’amphitryon : au bout de la table, un ancien porteur de bois; ailleurs, un entrepreneur de pompes funèbres. Tout ce monde ne croit qu'à l'argent,

1, De Benef., II, 27 : Cn. Lentulus auqur, diviliarum maximum exemplum antequam illum libertini pauperem facerent.

2. Pline, Hist. nat, XXXV, 33. Sous Tibère, un Zbertinus avait célébré des jeux à Fidènes; l’édifice avait été mal construit, il s’écroula et le désastre fut horrible. — À partir de ce moment il fut nécessaire. pour donner des représentations de ce genre, d’avoir au moins 400 000 sesterces de revenu. Tacite, Ann., IV, 62, 63.

3. Friedländer, Darstellungen aus der Sillengesch. Roms, t. I, p. 59 et suiv., 66 et suiv., etc.

4, CG. I. L., II, 456 : Fundus… cum ædificiis huic monumento cedit.

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éclate d’un rire épais en parlant de ses biens, de son crédit, et feint de dédaigner les titres et la naissance qu’il n’a pas. Le beau mérite de naître ingénu! Vous êtes chevalier, moi je suis fils de roi; si j'ai passé par l'esclavage, c’est que je lai voulu pour obtenir le titre de citoyen romain! Voilà les propos qui s'échangent ‘; voilà l'échantillon de cette société, où la fortune éclairait d’une lumière plus vive encore les vices, la vulgarité des sentiments et des idées, le sot orgueil, et les rendait plus odieux.

Bien d'autres figures de ce genre se rencontraient, Crispinus, par exemple, le favori de Domitien, dont parlent Juvénal et Martial ?, et qui déclarait trop lourde pour son doigt la bague dont il était orné. Tout cela, c’est une partie de la société libertine, mais non toute la société.

IT. En réalité, nous trouvons, chez les écrivains mêmes, dans les inscriptions ou au Digeste, beaucoup de témoignages qui permettent d'élablir que la classe, prise dans son ensemble, a bien moins contribué qu'on ne l’a dit à affaiblir Rome et à préparer sa chute, et qu’elle n’a peut-être pas été sans lui donner quelque vitalité et sans aider au maintien de sa puissance.

Elle l’a fait par le nombre de ses membres, par leur activité et même, nous oserions le dire, par certaines vertus. Les affranchis étaient fort nombreux; on conçoit quelle importance a ce premier point. On ne se trouve malheureusement pas en état de donner des chiffres même approximatifs *, mais on peut tirer une première induction de la quantité presque incalculable des esclaves, rapprochée de ce que nous avons dit sur la multiplicité des affranchissements. D’autres considérations ne seraient pas moins probantes : on rencontre, par exemple, de très longues listes d'individus parvenus à la liberté; un fragment d'album d'Herculanum ne contient pas moins de 240 noms ‘ ; à Capoue, en parti-

LNVOv- SO 08,41, 5295457, 58, T1;

2. Ventilet æstivum digitis sudantibus aurum, Nec sujjerre queal majoris pondera gemmæ. Juv., Sat., I, 28, 29.