Sous la ‘forme libertis libertabusque entre autres

4. L. Renier disait avoir trouvé le tiers d’affranchis pour les lettres ASBAC:

citoyens, par leurs fils celui des ingénus. Tacite dit en propres termes que les anciens esclaves sont répandus dans toute la société, que la plupart des chevaliers et beaucoup de sénateurs descendent de membres de cette classe; que la séparer et l’isoler, ce serait faire apparaître au grand jour le petit nombre des hommes de naissance libre. Rien ne vaut un pareil témoignage !.

En face de ces constatations, on est amené à donner moins de prix et surtout moins de portée aux récits des écrivains, quand ils parlent de la corruption de certains libertini. Dès que les affranchis constituent non plus un petit groupe, mais un peuple, la question change de face, et les faits cités prennent de plus en plus un caractère exceptionnel. Ceux que les satiriques ou les moralistes montraient et flagellaient n'étaient pas la classe, c’étaient des déclassés. Le tiers état, lui aussi, a eu ses Turcaret et ses Dubois, ce qui ne l’empêcha pas de composer une partie active, laborieuse, honnête de la nation française.

En parcourant les recueils épigraphiques, on est frappé de la place que tenaient les libertini dans l'administration, dans l'industrie et le commerce, et même dans les lettres, les sciences et les arts. Il ne s’agit plus ici de fortunes politiques ou financières éclatantes. On a le spectacle d’un labeur incessant, modeste et patient, et de services rendus; on reconstitue par la pensée des existences dignes et souvent honorables ?.

Les hautes carrières qui se rattachent à l’ancienne constitution romaine leur sont fermées, mais ils arrivent à un grand nombre de fonctions d’origine nouvelle, à des emplois administratifs qui ne sont pas sans importance.

Nous excluons de cette étude les affranchis des empereurs. En effet, leur situation est toute particulière ainsi que leur histoire. Avant tout et de prime abord ils ont rempli à la