INTRODUCTION XXIIE

- professions si diverses exercées par les membres de ce

véritable tiers état. Là figurent tous les métiers, depuis les plus honorables jusqu'aux plus humbles. Artistes, littérateurs, banquiers, boutiquiers, médecins, pédagogues, acteurs, cochers, taverniers et cuisiniers, tous ont fait constater leur existence sur la pierre, les uns laconiquement, les autres avec une précision et une abondance de détails qui témoignent qu’ils n’ont voulu laisser ignorer à la postérité rien de ce qu’ils ont été.

Le quatrième groupe offrirait des ressources à l’histoire des faits proprement dite; il mentionne les affranchis qui ont joué un rôle dans le gouvernement et dans la politique : les Pallas, les Narcisse, les Calliste, etc. Les inscriptions de ce genre sont assez nombreuses, pas autant qu’on le voudrait; elles permettent de reconstituer, par certains traits plus intimes, des biographies intéressantes; elles complètent, quelquefois rectifient les témoignages d’un Tacite ou d’un Suétone.

Comme on le voit, ces monuments fournissent, sinon la réponse, au moins une réponse à la plupart des questions qui se posent quand on aborde, pour l’époque impériale, l’étude des institutions relatives aux affranchis et du rôle si complexe qu’ils jouèrent. Cette étude ne pourrait se faire avec l’épigraphie seule, mais elle ne saurait aussi se faire sans elle.