XXII INTRODUCTION

elles ne valent pour la plupart que par leur multiplicité même. En effet, les formules y sont monotones et se réduisent presque toujours à des témoignages d’affection. Cependant, le fait qui s’en dégage ne manque pas de portée, tant s’en faut; il permet de dire que, si les sentiments individuels étaient plus ou moins sincères, le sentiment général était celui de la bienveillance d’un côté, de la reconnaissance de l’autre. Car on ne manifeste ordinairement, même sans les éprouver, que les idées qui répondent à celles du plus grand nombre. D’ailleurs certains textes épigraphiques sont plus détaillés et plus précis : ils ne se bornent pas à des affirmations plus ou moins banales, ils pénètrent plus avant, ils énumèrent des faits, ils font le compte des actes de bonté du maitre, des services de l’ancien esclave. Ils permettent de déterminer sur le vif les effets que produisait cette double situation de patron et d’affranchi.

D’autres inscriptions mettent à même de reconstituer la liste des fonctions administratives exercées ou des charges gérées par les libertini, soit à la cour des empereurs, soit dans la bureaucratie romaine, soit dans les municipalités. Elles font sentir à quel point ils pénétraient toute l’administration, combien ils étaient véritablement les rouages utiles, essentiels de la machine romaine. De tous les textes mis à la disposition des historiens, ceux-ci sont encore les plus abondants. Grâce à eux, on dressera le tableau presque complet de la cour des empereurs, avec ses innombrables services domestiques, remplis par une armée de serviteurs recrutés dans l’esclavage, soit que la servitude dure encore, soit qu’elle ait pris fin par la manumission; on passera en revue l'organisation des bureaux des différents magistrats de Rome, de consuls, préteurs, édiles, etc.; et l’on y retrouvera sans cesse les libertini à côté des ingénus. On aura enfin l’idée du rôle que les affranchis jouaient dans l’administration municipale, et l’on constatera que, si la curie et les charges qui y tiennent leur étaient fermées, ils occupaient certaines charges religieuses, et tout particulièrement formaient, presque en majorité, le corps influent des Augustales. À ce groupe on joindrait volontiers les textes qui indiquent les