XXIV INTRODUCTION

son développement, ni, à coup sûr, celui de l’histoire. En effet, pour exposer les institutions romaines ou celles d’un peuple quelconque, il ne suffit pas de grouper et de coordonner des textes : il faut commencer par les classer méthodiquement, c’est-à-dire chronologiquement, et attribuer chacun à son époque, comme au seul moment où il ait de la valeur. Autrement on ne trace qu’un tableau de fantaisie, où les détails pris en eux-mêmes sont justes, mais où l’ensemble, composé de traits disparates, est d’une inexactitude absolue. Les renseignements que fournissent les Annales ou les Histoires de Tacite sur les mœurs et l’état de la société sont des témoignages en ce qui concerne l’époque de Tacite : ils ne le sont pas, du moins de prime abord et nécessairement, pour celle qui précède et celle qui suit. Il en est de même pour les textes juridiques : il faut étudier le temps d’Auguste et de Tibère avec Labéon, non pas avec Gaius et Ulpien ‘.

Mais, dira-t-on, les institutions romaines se sont à peine transformées : celles de la république sont celles de l’empire, et celles de l’empire sont celles de Justinien. Une pareille affirmation doit être précédée du travail que nous demandons. Qu'on sépare, qu’on classe et date les documents, qu'on analyse les résultats obtenus, et fasse pour ainsi dire le bilan de chaque époque : après cette épreuve préliminaire on saura si l’immobilité a été la loi des institutions, si elles se sont transformées. avec quelle rapidité ou quelle lenteur, et dans quel sens. Le Digeste et le Code, tels qu’ils ont été composés, donnent l'état de choses existant sous Justinien. Mais n’est:il pas possible de refaire l'œuvre inverse de celle qui fut accomplie par les jurisconsultes de cet empereur? Ils avaient fait de tous les jurisprudents autant de contemporains : n'est-il pas possible de les re-

4. On peut consulter Friedländer, Rôm. Sitlengesch., préface, vi. — Cependant il affirme peut-être trop que les changements durant les deux premiers siècles de l’ère chrétienne ont été très rares. En tout cas, il ne veut pas qu’on transporte arbitrairement les textes en äehors de leur époque. Voy. aussi von Ihering, Esprit du droit romain, introduction.