INTRODUCTION XXV

mettre à leur date? Par une synthèse hardie et habile, ils avaient, à l’aide d'éléments complexes, reconstitué une législation de théorie et de pratique : n'est-il pas possible de reprendre ces éléments, de les juxtaposer autrement et de refaire cette législation dans son histoire? Nous l'avons tenté, et c’est pourquoi nous avons limité notre sujet à la période où se rencontre la plus grande masse de documents contemporains.

Évidemment ces idées doivent être appliquées avec mesure. Si les textes du Digeste ne sauraient être employés sans un contrôle préalable et minutieux lorsqu'il s’agit de reconstituer l’état de choses existant sous l’empire et bien plus encore sous la république, il est aussi nécessaire de : se garder de l’exagération en sens opposé, et de croire partout que les choses n’ont commencé qu’à partir du moment précis où elles se trouvent constatées par un document. Labéon, Gaius ou Ulpien même n'ont fait parfois que reproduire, formuler et développer des règles et des usages aussi anciens que la libertinité, mais ils ne l’ont pas fait toujours, et le nombre des fragments où se retrouve le droit primitif est limité. On serait même autorisé à affirmer que, lorsqu'ils reproduisaient des coutumes anciennes, ils les appliquaient souvent dans un esprit nouveau. Leurs déductions procédaient moins du droit de la république que du droit fixé par Auguste ‘, et avec l'esprit logique des Prudents la différence était grande et les conséquences tout autres.

On ne considérera donc pas les institutions romaines privées comme ayant possédé en quelque sorte une existence en dehors de la réalité des choses, ou comme ayant fonctionné de tout temps, telles que la législation de Justinien les présente. Dans l’ensemble qu’elles ont fini par former, les parties ne sont entrées que successivement : les Latins Juniens comme les déditices, l’anulus aureus, la restitutio nataliwm, le droit de manumission lui-même, pour prendre

4. En effet les jurisconsultes citent le plus souvent les lois d’Auguste: c’est là leur point de départ véritable.