NOMINE SERVILE APPIA PATRONUS EMIT SIBI ET ILLAE ET SUEIS

Les surnoms présentent une variété infinie; il est tout à fait inutile d’en donner la liste, il serait plus intéressant d'établir la proportion entre les surnoms grecs et les surnoms latins ; on peut du moins affirmer qu’à l’époque de l'empire il n’existait pas à cet égard de règles proprement dites. En étudiant les chapitres vi et ix du recueil d'Orelli-Henzen, nous avons trouvé environ 160 noms grecs et orientaux (les premiers étant incomparablement les plus nombreux) contre 75 latins.

Ces constatations suffisent pour établir que le cognomen de l'affranchi ne présente rien qui lui soit absolument particulier et qui le distingue par lui seul de l’ingénu. En effet, beaucoup de surnoms de libertini sont portés également par le Romain né libre; la preuve en sera faite plus loin (p. 315).

Les noms qui semblent indiquer le pays d’origine sont en très faible minorité. Il est probable même qu'ils avaient fini par devenir des termes courants sans signification précise.

li résulte de tout cela que la seule règle vraiment fondée est que l’affranchi avait un cognomen. Pour tout le reste, et particulièrement pour le choix de ce cognomen, il n’y avait pas autre chose que des habitudes, une sorte de courant d'idées. De même qu'il est de mode aujourd’hui de réserver certains prénoms pour la classe bourgeoise, et d’en écarter d’autres usités seulement dans la classe populaire : de même on n’eût pas volontiers pris pour un ingénu certains surnoms latins portés plus généralement par les esclaves, ou bien un cognomen à tournure grecque. Mais ce n'était là qu'affaire de bon ton et de bon goût.