OBJET DE LA THÈSE

Nous étudions dans cet ouvrage la condition des affran- chis pendant les siècles compris entre l’avènement d’Au- guste et la mort d'Alexandre Sévère. Cette période a son - point de départ et son point d'arrivée bien marqués, et peut être facilement distinguée de celle qui précède et de celle qui suit. C’est donc à dessein que nous n’avons fait porter nos recherches ni sur les temps républicains, ni sur les derniers siècles de l’empire.

En effet, l’histoire des affranchis est d’abord enveloppée d’obscurités. Quelques inscriptions, de rares textes juridiques, non pas cités dans leur intégrité, mais rappelés par des auteurs postérieurs, c’est là tout l’appoint des documents officiels. Avant le vir° siècle de Rome, on ne trouve guère d'écrivains qui fournissent un corps de renseignements sur la matière, et Cicéron ou ses contemporains appartiennent bien plus par leur tournure d’esprit au mouvement d’idées de l’époque d’Auguste qu’à la période ancienne; la preuve en est qu'ils sont généralement très embarrassés lorsqu'il s’agit d'expliquer les institutions primitives. On est donc obligé, pour remonter dans les âges reculés, d’avoir recours à des historiens de l'empire. Sans méconnaître la valeur de

LEMONNIER. a

Il INTRODUCTION

leurs écrits, il est permis de dire qu’ils interprétaient les textes avec une connaissance insuffisante du passé, avec un sens critique indécis, avec les idées et la manière de voir de leur temps. Aussi, dès qu’on cherche à pénétrer au delà des questions d’ordre général, le champ ouvert aux conjectures s'étend sans limites.

Par contre, après la mort d'Alexandre Sévère, en même temps que les documents redeviennent rares ou suspects, et que les grands écrivains et les grands jurisconsultes ont disparu ou vont disparaître, la décadence du régime impérial, tel que l’avaient conçu Auguste et les Antonins, se précipite. Après l’anarchie militaire, avec Dioclétien et Constantin, se manifestent d’autres tendances et se constitue un ordre de choses où l’ancien droit se continue sans doute, mais qui, par beaucoup de ses éléments, n’est plus romain, au vrai sens du mot. Cette période, en réalité, cesse d’être quelque chose par elle-même ; elle est un acheminement vers l’époque byzantine.

Les choses se présentent tout autrement si l'on étudie l'intervalle qui correspond aux trois premiers siècles de l’empire. À partir du règne d’Auguste, les documents de toute sorte abondent; ils sont en général contemporains des faits et des choses dont ils conservent le souvenir. Il devient dès lors possible de fonder les affirmations sur des preuves directes, et de suivre pas à pas les transformations qui s’opèrent, en ayant presque toujours pour se guider des témoignages authentiques, officiels, datés.

En outre, par une heureuse coïncidence, le règne d’Auguste marque précisément le début d’une des phases de l’histoire des affranchis. Des lois d’une importance capitale ! furent promulguées et constituèrent un droit en partie nouveau ; elles touchèrent à tous ou à presque tous les éléments de cet état particulier qu’on appelle en latin libertinitas. Considérées sous le double point de vue d’une codification des coutumes antérieures, et d'une application de principes nouveaux, elles présentent sur le sujet spécial qui nous

1. Voy. ci-dessous liv. I, ch. 1, p. 20 et suiv., et l’appendice I.