INTRODUCTION III
occupe, et toutes proportions gardées, quelque analogie avec le grand travail que Justinien devait accomplir plus tard. Elles devinrent les assises d’un ordre social qui continuait le passé en le corrigeant, et les jurisconsultes, même les empereurs, n’y portèrent la main que pour les consolider ou les compléter.
Après avoir ainsi enfermé le sujet dans son cadre chronologique, il a fallu fixer et préciser les questions sur lesquelles porterait notre étude. L'histoire des affranchis comprend tout et touche à tout dans l’histoire romaine : le rôle que jouèrent quelques-uns d’entre eux à la cour des princes, les droits politiques des libertini, la place qu'ils occupaient dans l’organisation administrative ou l'influence qu’ils exercèrent sur le développement économique et intellectuel, ce sont là des problèmes du plus vif intérêt. Et cependant, il en est d’autres à étudier tout d’abord, car, avant de savoir ce qu'ont fait les affranchis, il faut savoir ce qu’ils ont été, et il semble logique de prendre les choses dans leur ordre naturel.
La libertinilas est un état factice et complexe, qui résulte d'un fait antérieur, la servitude, et qui assure la liberté à l'individu, mais en le constituant dans une situation subordonnée à l’égard de l’ancien maitre et inférieure à l'égard de ceux qui n’ont jamais passé par l'esclavage. Elle crée ainsi une inégalité civile et sociale.
Les questions qu’embrasse cette formule se ramènent à trois groupes principaux : 1° Comment s'opérait le passage de l’état de servus à celui de Liber, c’est-à-dire comment se faisait l’affranchissement? 2° De quelle façon étaient réglées les prérogatives de l’ancien maître sur celui à qui il avait concédé la liberté, c’est-à-dire quels étaient les rapports entre le patronus et le libertus? 3° Quels droits l’ancien esclave acquérait-il; à quelles incapacités était-il soumis; quelles inégalités de droit ou de fait subissait-il, et jusqu’à quel point pouvaient-elles s’effacer; quelle place tenait-il dans le monde romain, c’est-à-dire quelle était la condition sociale du libertinus? En un mot, les deux extrêmes étant la servitude et l'ingénuité, comment l’affranchi sortait-il de
