IV INTRODUCTION

la première, et jusqu’à quel point pouvait-il se rapprocher de la seconde?

Le sujet ainsi posé reste encore assez large, puisqu'il touche aux institutions mêmes et aux conceptions qui forment le caractère original de l’organisation romaine. Et de plus, une pareille étude éclaire d’une vive lumière la connaissance des idées, des mœurs, des sentiments dans l’antiquité latine. Examiner si l’affranchissement était fréquent et s’il se produisit ainsi une sorte de réaction instinctive contre la servitude; rechercher les caractères non pas seulement juridiques, mais moraux, des relations entre les anciens maîtres et les anciens esclaves; observer si, en dépit des lois, des traditions ou des préjugés, les distinctions entre les classes tendirent à s’effacer, et si par conséquent la marche des choses fut dirigée vers le progrès, c’est aborder des questions où l'histoire tout entière de Rome se trouve intéressée.

Cette étude sert aussi à faire mieux comprendre dans quelles conditions s’opéra le développement de la législation, jusqu'à quel point elle suivit ou devança l’opinion, quels obstacles rencontrèrent les améliorations juridiques, et de quelle nature ils étaient. On constate une fois de plus combien l'esprit romain était porté au formalisme et à la déduction, et attaché à la tradition, même quand celle-ci avait fini par être en désaccord avec la pensée et les besoins des temps nouveaux : grande différence évidemment avec les sociétés modernes, entraînées par leur passion pour le progrès vers les théories abstraites, vers la recherche d’un mieux idéal, et facilement conduites au dédain du passé. La législation romaine, même quand elle entreprit de se modifier, ne le fit qu'à la condition de pouvoir se renfermer dans le cadre des antiques formules ‘. Elle accueillit comme collaboratrice la philosophie, mais en la

1. M. R. von Ihering (l'Esprit du droit romain dans les diverses phases de son développement, trad. O. de Meulenaere, 1877) a écrit sur cette question des pages remarquables, t. J, p. 328-335, Malgré tout, cependant, nous ne saurions nous ranger entièrement à son avis, en partie différent de celui que nous exprimons ici.