ÉTUDE DES SOURCES ANCIENNES : LITTÉRATURE, DROIT, ÉPIGRAPHIE

Les documents anciens qui permettent de reconstituer l’histoire des affranchis se partagent en trois groupes : œuvres littéraires, documents législatifs ou juridiques, inscriptions.

Dans les œuvres littéraires, les récits des historiens semblent, au premier abord, la source d’informations la plus abondante et la plus féconde. Ils sont cependant moins instructifs qu’on ne le croirait et ne doivent pas être acceptés sans réserve. Si on laisse de côté le rôle politique des affranchis, les renseignements sont rares et presque toujours indirects. En effet, qu'il s'agisse de Suétone, de Tacite ou de Dion Cassius, ces écrivains et bien d’autres n’ont donné que peu d'indications sur les usages privés et sur les détails de la vie intime; ils se bornent à y faire allusion dans le cours de leurs récits.

D'ailleurs on n’a pas, en ce qui concerhe les affranchis, à faire fond sur leur impartialité, et les jugements qu'ils portent doivent presque toujours être soumis à une revision sévère. Dans la société romaine, les libertini étaient un peu ce que furent les roturiers dans l’ancien régime, et en général ce n’est pas eux qui écrivirent l’histoire. Avec les idées antiques sur l'esclavage, ils ne pouvaient, on le comprend, se laver de la tache originelle et triompher des préventions. À n’en pas douter, la plupart des historiens ont