VI INTRODUCTION

obéi, même à leur insu, aux préjugés, et se sont faits les interprètes des rancunes ou des haines de leurs contemporains.

Sur la législation, les renseignements qu'ils ont fournis sont plus désintéressés, mais fort insuffisants. Les lois figurent chez eux un peu au hasard, résumées fort brièvement. Pour ne prendre qu’un exemple, on se ferait assez difficilement une idée du sens exact et de la portée de la plupart des lois d’Auguste, si l’on ne possédait que Suétone et Dion Cassius, tant les formules, surtout chez le second, sont vagues, et les définitions juridiques approximatives.

En dehors des historiens, il reste bien des écrivains d’ordre différent : les poètes, les romanciers, les philosophes. Les indications qu’ils donnent sont d’autant plus nombreuses et plus précises que l’œuvre offre un caractère non pas inférieur, mais plus familier. Avec Horace, avec Perse, avec Juvénal, avec Martial, on se trouve jeté en pleine société romaine. Ce sont bien les hommes de leur temps qui passent sous nos yeux, depuis l’ingénu jusqu’à l’esclave; les affranchis figurent fréquemment, tels qu'ils étaient, ou, ce qui revient à peu près au même, tels qu'on les voyait. Les romanciers et les épistoliers sont aussi précieux, car leurs écrits offrent l'avantage inappréciable de la sincérité et de l'impression toute vive. Nous nous contenterons de citer Pétrone; s’il faut reconnaître que dans son œuvre les couleurs sont un peu forcées, que tout se tourne à la satire ou à la caricature, on ne saurait nier qu'il s’en dégage une sensation de réalité puissante. Dans un autre ordre d’idées, les lettres de Pline le Jeune révèlent ce qu’on pensait autour de l’écrivain et ce qu’il pensait lui-même sur la classe des affranchis. Elles sont d'autant plus instructives que l’auteur y parle tantôt en homme privé, tantôt en administrateur, tantôt en politique.

Quant aux philosophes, ils planent dans une sphère plus élevée, et ils nous font assister au développement des idées dans leur marche lente, mais constante vers le progrès. Il est vrai qu'il reste à se demander jusqu’à quel point ils étaient écoutés et jusqu’à quelle limite ils étaient suivis. Quand Sénèque professe d’admirables principes de liberté