CHAPITRE PREMIER

LE TOCSIN DE LA SAVOIE (i7«4.1791)

Sommaire. — La Savoie en 1789. — La famille et les cinq frères Dessaix. — Joseph-Marie. — Il est reçu docteur en médecine.

— Son séjour à Paris. — État des esprits en Savoie. — L'échauffourée de Thonon. — Les réfugiés de Versoix. — Inutiles démarches à Turin. — Les réfugiés refusent de se soumettre.

— Leur débarquement à Hermance. — Condamnation à mort.

— Retour à Paris.

La Révolution de 1789 produisit en Savoie une commotion profonde. Dans ce pays, français par la langue, par les mœurs et par les idées, la partie éclairée de la bourgeoisie applaudissait aux réformes inaugurées

en France par T Assemblée constituante. Les abus de l'ancien régime étaient peut-être moins criaiîts dans le duché de Savoie que dans l'ancienne monarchie française, mais le règne du bon plaisir, qui caractérisait surtout l'absolutisme du gouvernement sâir4a> Vdxaàï rendu odieux à tous. Ces dispositions d^ esparife» traduisirent par des écrits séditieux et par des mouvements populaires à Chambéry, à Montmélian, à Thonon. Les événements qui se passèrent à cette époque dans cette ville, sur les bords du lac Léman, nous occuperont plus tard; mais pour l'intelligence du récit, nous devons tout d'abord ramener le lecteur un demisiècle en arrière.

Le 14 février 1739, àThonon, Elisabeth Woobten, d'Oxford, en Angleterre, veuve de sir Thomas Fitzgerald , mariée à André- Joseph Dessaix , maître chirurgien, bourgeois de Thonon, donnait naissance à un enfant qui reçut les noms de Charles-Joseph-Eugène , et devint plus tard un médecin distingué. Il épousa, le 23 octobre 1763, Marie-Philippine Favrat.

Sept garçons et sept filles naquirent de cette union. Deux des garçons moururent en bas âge. Ceux qui survécurent s'appelèrent : Joseph-Marie (1764), François-Amé (1767), Claude - François (1770), Jean- François-Aimé (1773), et Jean-Marie- Adolphe (1781).

La destinée politique de ces cinq frères fut la même : ils combattirent pour les mêmes idées ; ils marchèrent sous les mêmes drapeaux , et l'aîné devint leur protecteur et leur chef. Les quatre premiers se signalèrent dès le début de la Révolution , et prirent une part importante au mouvement qui arracha la Savoie à ses anciens souverains pour la réunir à la France nouvelle.

A la suite de cette grande tempête qui ébranla la vieille Europe, Taîné mérita et obtint les grades les plus élevés dans Tarmée ; le second fut chef de bataillon et aide de camp de son frère ; le troisième périt au champ d'honneur; le quatrième, capitaine dans la vaillante légion AUobroge , embrassa plus tard la carrière du droit; et le dernier, qui alla rejoindre ses frères en 1807, suivit les drapeaux de la France jusqu'en Russie, en qualité de médecin divisionnaire.

Les cinq frères Dessaix , unis par le cœur comme par les idées , se distinguèrent partout où il y eut à soutenir l'honneur de la patrie , et remplirent un rôle aussi actif qu'honorable dans les grandes luttes de la France contre l'Europe coalisée.

Nous allons retracer les événements qui ont illustré la glorieuse carrière de l'aîné des cinq frères.

Joseph-Marie Dessaix naquit à Thonon le 24 septembre 1764. Son enfance s'écoula paisiblement au sein d'une famille patriarcale et au milieu des soins les plus affectueux. Il fut placé, à l'âge de huit ans, chez M. Claude- Antoine Peray, qui tenait un petit pensionnat à Meillerie, pour y commencer les études de latinité; il y resta trois ans (du 2 août 1772 au 1^' septembre 1775), et y fut remplacé successivement par ses frères François et Claude. Il continua ses études classiques au collège des Barnabites de Thonon, et ne quitta plus la maison paternelle. C'est donc à tort que Ton a imprimé qu'il avait été mis en pension chez le curé de la Giettaz.

On lit, en effet, dans une notice sur M. Vittoz, imprimée à Annecy en 1853 : « On dit que le général Dessaix fit à la Giettaz ses premières études ; on ajoute

qu'on a trouvé dans les papiers de ce général une lettre dans laquelle M. Yittoz disait aux parents de son élève que leur enfant était très-dissipé et qu'il ne ferait jamais qu'un bon militaire. Nous n'avons pu retrouver cette lettre. » L'auteur n'aurait pas dû prendie la peine de la chercher, car cette légende, reproduite du Journal de la division de Savoie (année 1848), n'a pas le moindre fondement.

Claude Vittoz, né à la Glusa, en 1685, fut nommé, en 1739, curé de la Giettaz, où il établit une école et un pensionnat ; il mourut en octobre 1767, trois ans après la naissance du général Dessaix. Son successeur continua à tenir une école ; le quatrième frère du général, Aimé, y fut envoyé en 1786, à l'âge de douze ans; il y resta près d'une année. Le souvenir de ce séjour, conservé dans le village, a pu faire confondre les deux frères et les dates, car à cette époque le curé Vittoz était mort depuis dix-neuf ans.

Loin de montrer des penchants guerriers, Joseph , que l'on appelait Joson dans la famille, avait au contraire un goût prononcé pour la vie champêtre. Il passait ses jours de congé à la campagne , où il dessinait tant bien que mal, cueillait des fleurs qu'il faisait dessécher et jouait de la flûte. Son père avait acheté, le 31 décembre 1770, de M. de Bellegarde, marquis des Marches, une grangerie à La Chavanne, sur le territoire de la paroisse d'Allinges.

La Chavanne est située à une demi-heure de Thonon , sur un plateau au milieu des bois , cachée comme un nid dans les arbres. En y arrivant, on dirait que Ton va des mains écarter le feuillage pour continuer sa route, lorsqu'on est agréablement surpris de poser le

pied sur la verte pelouse et de trouver la vie dans la plus profonde solitude. Impossible de trouver à deux )as d'une ville une retraite aussi tranquille , aussi isoée, et aussi impénétrable aux bruits du dehors. Dans la cour, de grands marronniers, une fontaine au milieu, un grenier rustique à droite , et au fond la petite maison aux volets verts. Au-dessus des portes, les bustes de Virgile et d'Horace. Sous le premier est gravée TiDScription suivante :

La terre libérale et docile à nos soins Contente à peu de frais nos rustiques besoins.

Sous le second :

A l'abri de l'envie on vil ici tranquille: On jouit de plaisirs inconnus à la ville.

C'est là que le jeune écolier passa les plus douces heures de son enfance.

Cependant la famille augmentait rapidement. A la fin de 1 778, âgé de quatorze ans, le jeune Joson se trouvait l'atué de cinq garçons et de cinq filles. Il entra dans la classe de philosophie sous le révérend Jean-Georges Dubouloz , prêtre de la Sainte-Maison de Thonon. Le docteur Dessaix aimait tendrement ses enfants; mais, ainsi que cela se pratiquait dans nos anciennes familles, le tutoiement était banni des rapports entre le père et ses enfants. Plus tard, le général écrivit à son père de toutes les capitales de l'Europe, et ce fut toujours avec l'accent de la plus tendre soumission. Ayant terminé à seize ans ses études classiques, Joson fut envoyé à Turin; il partit le i6 octobre 1781, pour aller suivre dans la capitale du royaume les cours de médecine à

rUniversité. Il fut reçu docteur le 30 juin 1785; il avait alors vingt et un ans.

Son père était proto -médecin de la province du Chablais. Depuis deux siècles , ses ancêtres exerçaient la profession médicale; rien ne semblait donc plus naturel que de voir l'aîné de la famille continuer ces traditions ; telles étaient les idées adoptées à cette époque dans la plupart des familles de la bourgeoisie de Savoie. (Voir à là fin du volume la note i, sur la famille Dessaix.)

Reçu docteur , Joseph Dessaix se rendit à Paris au printemps de l'année 1786 pour fréquenter les hôpitaux, puis il s'y fixa et s'y maria (1). Il se lia dès cette époque avec plusieurs Savoisiens établis à Paris, et surtout avec Tillustre BerthoUet , déjà arrivé au faîte de la célébrité, et qui l'accueillit avec sa bonté et sa simplicité habituelles.

Jeune et enthousiaste des idées libérales qui commençaient à se faire jour, et naturellement porté vers les tendances de l'époque , il embrassa avec ardeur les principes de la Révolution de 1789. Inscrit dès le 12 juillet de cette même année dans les rangs des premiers volontaires de la garde nationale parisienne , il assista avec eux à la prise de la Bastille (14 juillet).

Le 19 octobre 1790, Dessaix était de retour à Thonon , où semblait l'appeler la vie calme et paisible d'un médecin de province. Mais il était dès lors tout entier aux préoccupations politiques du moment.

La Révolution frappait aux portes du \1eux monde ; la Savoie était anxieuse , car elle ne pouvait rester

(1) Voir la note 1, à la fin du volume.

étrangère aux grands événements qui s'accomplissaient en France. En Savoie comme ailleurs, le dix-huitième siècle avait préparé le terrain. Comme la plupart des princes de sa maison, Victor -Amédée III était personnellement assez aimé en Savoie, mais ses gouverneurs et commandants militaires y étaient généralement détestés. La cour de Turin, d'ailleurs très- hostile aux idées de réformes libérales proclamées en 1 789, avait épousé avec chaleur la cause des princes et des émigrés français.

Sur plusieurs points de la Savoie, un esprit d'émancipation et de mécontentement, tout nouveau jusqu'alors dans ce pays, se manifesta par des écrits et des mouvements populaires. En 1790 paraît une brochure hostile au gouvernement : le Réveil de la Savoie ; à Montmélian, une émeute populaire reste victorieuse et impunie; à Chambéry, des désordres sans gravité, causés par les provocations des émigrés , sont réprimés

avec brutaUté et violence. En 1791

Darut le Premier

Cri de la Savoie vers la liberté : Charles- Joseph Caffe, auquel on attribue aussi Y Adresse au prince de Piémont, est condamné à mort par contumace pour avoir introduit en Savoie deux exemplaires du Premier Cri de la Savoie y exécuté en effigie, et sa tête mise à prix(l).

EnChablais, l'effervescence est la même; elle s'y manifeste par des attroupements et des cris séditieux. Dessaix, arrivant de Paris, fait le récit de ce qui se passe dans la grande ville; on se réunit dans les cafés, on écoute, on pérore avec enthousiasme, et les têtes se montent. Un événement, insignifiant en lui-même, allait

(1) Voyez la note 2, à la fin du volume.

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rUiûra^silé. D fut Kça èxtear k 30 joio 1785; il arait alors nogt et no aiits.

Soi! père était prolo-fDâiiecâï de b proTÎnce da Chàblâîs. Depuis iieux sîètks . ses aDcêtres exerçaient la profesêîoiji nîédlcale: ritfi oe scodilait donc plos oatorel ique de tc-L'^ l'aioé de la fâmifle cootiDuer ces traditîoiîs : teDes étaieot les idées adoptées à cette époque daris la plupart des familles de la boui^eiM^e de Sa vcée. t Voir à Li fia dn Tolome la note 1 , sur la famille Dessaix. »

Reçu docteur, Joseph Dessaix se rendit à Paris au printemps de Tanoée 1 786 pour fréquenter les hôpitaux, puis il s'y fixa et s'y maria ( 1 ». Il se Ua dès cette époque avec plusieurs Saroisiens établis à Paris, et surtout avec ràlustre Berthollet , déjà arrivé au faîte de h célébrité, et qui Taccueillit avec sa bonté et sa simplicité habituelles.

Jeune et enthousiaste des idées Ubérales qui commençaient à se faire jour, el naturellement porté vers les tendances de Tépoque , il embrassa avec ardeur les principes de la Révolution de 1789. Inscrit dès le 12 juillet de cette même année dans les rangs des premiers volontaires de la garde nationale parisienne , il assista avec eux à la prise de la Bastille (14 juillet).

Le 19 octobre 1790, Dessaix était de retour à Thonon , où semblait Tappeler la vie calme et paisible d'un médecin de province. Mais il était dès lors tout entier aux préoccupations politiques du moment.

La Révolution frappait aux portes du \1eux monde ; la Savoie était anxieuse , car elle ne pouvait rester

ii) Voir la note 1, à la fin du volume.

étrangère aux grands événements qui s'accomplissaient en France. En Savoie comme ailleurs, le dix-huitième siècle avait préparé le terrain. Comme la plupart des princes de sa maison, Victor -Amédée III était personnellement assez aimé en Savoie, mais ses gouverneurs et commandants militaires y étaient généralement détestés. La cour de Turin, d'ailleurs très- hostile aux idées de réformes libérales proclamées en 1789, avait épousé avec chaleur la cause des princes et des émigrés français.

Sur plusieurs points de la Savoie, un esprit d'émancipation et de mécontentement, tout nouveau jusqu'alors dans ce pays, se manifesta par des écrits et des mouvements populaires. En 1790 paraît une brochure hostile au gouvernement : le Réveil de la Savoie ; à Montmélian, une émeute populaire reste victorieuse et impunie; à Chambéry, des désordres sans gravité, causés par les provocations des émigrés , sont réprimés

avec brutalité et violence. En 1791

parut le Premier es- Joseph Gaffe,

Cri de la Savoie vers la liberté : Char auquel on attribue aussi X Adresse au prince de Piémont, est condamné à mort par contumace pour avoir introduit en Savoie deux exemplaires du Premier Cri de la Savoie, exécuté en effigie, et sa tête mise à prix(l).

EnChablais, l'effervescence est la même; elle s'y manifeste par des attroupements et des cris séditieux. Dessaix, arrivant de Paris, fait le récit de ce qui se passe dans la grande ville; on se réunit dans les cafés, on écoute, on pérore avec enthousiasme, et les têtes se montent. Un événement, insignifiant en lui-même, allait

(1) yoyex,\9i note 2, à la fin du volume.

Les députés partirent le lendemain 1 1 juin , et le 12 ils se présentèrent à Chambéry chez le général de Perron , gouverneur du duché, auquel ils remirent une lettre des nobles syndics. Le gouverneur leur répondit <( qu'ils ne devaient pas espérer de trouver le roi disposé à user dindulgence. Une chose me surprend, ajouta-t-il, c'est que les auteurs de cette insurrection se trouvant )arents ou adhérents de la plupart des honnêtes gens de a ville , les administrateurs de la ville même et les chefs de famille ne se soient pas donné les soins qui dépendaient d'eux pour empêcher au moins la suite des excès commis encore après la violence faite aux prisons. »

Le gouverneur ajouta que si le roi faisait grâce, il lui demanderait, de son côté, celle de se retirer. Cette réponse était peu rassurante.

Arrivés à Chambéry le matin du jour de la Pentecôte (12 juin), les envoyés de la ville de Thonon en partirent le même jour et couchèrent le soir à la Chambre, le lendemain à la Novalaise, arrivèrent à Turin le mardi, et furent reçus le même jour par le ministre, commandeur Graneri. En attendant qu'ils pussent être reçus par le roi, le ministre leur conseilla d'engager les jeunes réfugiés de Versoix à se soumettre et à se livrer à la discrétion du gouverneur de Savoie.

Le 22 juin , les députés envoient à Thonon une relation très-détaillée et que nous venons de résumer: ils espèrent être prochainement reçus par le roi.

Cependant la police piémontp^"^ ^" pordcit pas Iq trace des réfugiés. Dans la nuit d ! î.» «m '• ;.f

des fugitifs , Frézier , ci-devant g^ Victor, et le docteur Dessaix , s'é pour des affaires particulières, ^ ^ -^

des soldats piémontais sous les ordres du capitaine de la Rocca, et tombèrent dans une embuscade à laquelle ils échappèrent après avoir essuyé le feu de plus de vingt coups de fiisil : le chapeau de Frézier fut percé par une balle. Un autre jour Dessaix faillit être arrêté à Genève.

Le conseil de ville, pensant que les coupables devaient suivre l'avis donné par le ministre, et tout d'abord faire leur soumission, envoya à Versoix l'avocat Dubouloz, conseiller (1), et l'avocat Claude-François Naz (2), pour déterminer les insurgés à écrire au gouverneur de Savoie à l'effet de manifester « l'amer el sincère repentir de leur égarement, et de prier Son Excellence de leur indiquer le lieu oti il jugerait convenable qu'ils dussent se rendre pour y subir la peine qu'on voudra bien leur infliger. » Cette démarche , suggérée par le ministre Graneri, n'aboutit qu'à un refus formel. Les réfugiés répondirent fièrement avec l'emphase de l'époque : « que leur liberté leur était chère , qu'ils y attachaient le plus grand prix ; qu'ils ne voulaient rentrer dans leur patrie que lorsqu'elle aurait cessé d'être en proie à la plus afifreuse tyrannie, que les droits de l'homme y seraient gravés dans tous les cœurs, et lorsque les hommes y seraient égaux devant

(1) Jean-Michel Dubouloz (d'Armoy) fut plus tard député du Mont-Blanc à la Convention nationale et au Conseil des Cinq-Cents.

(2) L'avocat Claude-François Naz était par sa mère, une D"® Favrat, cousin germain du proto-médecin Dessaix. Il fut nommé député suppléant de Thonon à l'Assemblée nationale des *"■' ^ 5a la carrière des armes, et devint,

as tard, aide de camp du général

l'Appendice.) Tous les détails de

... )nt tirés des registres de la muni-

la loi comme devant l'auteur de la nature. » Les envoyés du Conseil revinrent de Versoix le « cœur navré » annoncer à leurs collègues que « ces malheureux persistaient dans leur entêtement, et qu'ils osaient même compter sur la France pour rentrer bientôt par la force des armes dans leur patrie. »

La mission de MM. de Foras et Dessaix à Turin ne devait pas avoir un meilleur résultat. Le roi les reçut et leur dit : « que s'il le pouvait, ces jeunes gens égarés rentreraient aussitôt dans leur patrie, mais qu'il n'était pas le maître; qu'il fallait que la procédure eût son cours, et qu'aussitôt après les informations il évoquerait la cause à lui, et que ces jeunes gens ne seraient soumis à aucune peine qui pût flétrir les familles. »

Malheureusement une nouvelle incartade des réfugiés vint aggraver singulièrement leur affaire. Le 3 juillet au matin, douze d'entre eux débarquèrent à Hermance, armés et tambour en tête, et se dirigèrent sur Douvaine , où ils espéraient saluer à leur passage et remercier MM. de Foras et Dessaix, de retour de Turin. Ils n'arrivèrent pas à temps, et retournèrent s'embarquer à Hermance après avoir manqué le but de leur voyage. Mais cette descente prit dans les esprits affolés des proportions formidables. Le bruit courut à Thonon que les réfugiés marchaient sur la ville à la tête de quatre mille Français. Le résident de Sardaigne à Genève, L'Epine, annonçait une invasion de dix mille Français, et le sénateur Rolf de Marigny, chargé, depuis les premiers jours de juillet, de l'instruction de l'affaire à Thonon, recevait de son côté les avis K prétendue campagne des réfuj Chablais. Des courriers furer

ils revinrent annonçant que les vallées de la montagne étaient dans la plus parfaite tranquillité , que les bruits répandus étaient des fables, et que tout se réduisait aux faits que nous avons rapportés.

Cependant l'autorité, médiocrement rassurée , augmenta la garnison de Thonon de quarante-six hommes.

Le conseil de ville était consterné. Le proto-médecin Dessaix se rendit à Versoix, et après avoir fait comprendre à son fils la terrible responsabilité que la continuation de cette révolte pouvait faire peser sur lui, il obtint l'éloignement de toute la troupe qui se dirigea à pied et tambour en tête sur Paris.

La procédure de lèse-majesté suivit son cours. Le 23 juillet, le commandeur Graneri informe le conseil de ville que les excès commis à Thonon ne sont pas de nature à intéresser les bontés du roi en faveur des auteurs et complices, d'autant moins qu'il s'agit de faits répétés. « Je me garderai donc bien , ajoute le ministre, de proposer au roi de vouloir y pourvoir économiquement. Sa Majesté s'étant déjà expUquée que (sic) les coupables devaient être jugés selon la rigueur des lois. »

En conséquence, l'enquête fut poussée activement et avec un zèle extraordinaire. La procédure enfin terminée, le baron Rolf de Marigny se rendit à Chambéry, et le Sénat prononça la sentence le 7 septembre 1791.

Les pièces de cette procédure n'existent plus ; suivant les exphcations données par le citoyen Péronet , greffier criminel du sénat, à la commission provisoire ■ ' " . . ^""^H^^ sa séance du 2 novembre 1792,

.u citoyen Bétemps, officier dans • ' un des condamnés ; celle remise

eut lieu sur la demande de ce dernier. On croit que ces pièces furent brûlées sur la place publique à Thonon. Il n'en est resté que l'arrêt de condamnation , inséré dans le Tocsin de la Savoie, et dont on trouvera le texte à la fin du volume (1). L'arrêt relate les faits incriminés, et condamne Joseph Dessaix , médecin ; Placide Souviran , procureur^ et C.-M. Frézier, ci-devant garde du corps, à être pendus en effigie et leurs biens confisqués au profit du fisc; condamne Claude-Marie Deruaz, notaire; J.-P. Michaud, dit le Bossu; Claude Dessaix; François Bétemps, dit la Botte; François Ticon; François Bron, perruquier; François Deruaz, dit Gatherinon, soldat; J.-B. Paget, dit Bonnefoy, soldat, et Michel Pariât, à }asser sous l'échafaud et aux galères perpétuelles, leurs }iens confisqués; condamne de plus Alexandre Cucuat à vingt ans de galères ; Louis Planchamp à dix ans , et Perrière à deux ans de galères ; tous solidairement aux dépens et dommages-intérêts. Excepté François Deruaz, qui fut arrêté et conduit dans les prisons de Chambéry, et Perrière qui fut aussi incarcéré , tous les condamnés avaient pu mettre la frontière entre eux et leurs juges (2). L'arrêt ne tarda pas à être exécuté en effigie , et l'on vit avec stupeur, le 22 septembre 1791 , la potence se dresser sur la place de la Halle. Le juge mage, absent depuis quelque temps ^ s'empressa d'accourir à Thonon et de se prêter à l'odieuse comédie de l'exécution en effigie pour laquelle il acheta lui-même les mannequins destinés à figurer les suppliciés. Le dégoût et

(1) Voyez la sentence du sénat, note 4

(2) François Deruaz fut élargi par ordi Chambéry, le 23 septembre 1792, le lend mée française en Savoie.

l'indignation s'emparèrent de toutes les âmes. Les avocats et les procureurs décidèrent qu'ils ne se présenteraient plus devant le tribunal de ce juge mage, dont il est inutile de rappeler le nom oublié depuis longtemps. Les injonctions qu'il leur fit adresser par les huissiers pour les forcer à plaider devant lui demeurèrent vaines. La nuit qui suivit l'exécution, ce juge fut lui-même pendu en effigie par le peuple, et il jugea prudent de s'absenter quelque temps.

Deux des frères Dessaix étaient condamnés par cet arrêt : l'un à mort , l'autre aux galères à vie ; ils furent bientôt rejoints à Paris par leurs frères François et Aimé. Le docteur Joseph Dessaix avait alors vingt-sept ans, son père cinquante-deux seulement.

L'année suivante , le sénat manda le proto-médecin Dessaix à sa barre pour avoir à rendre compte de la conduite de son fils , et notamment de l'introduction clandestine en Savoie d'un grand nombre d'exemplaires du Tocsin de la Savoie, attribué à Joseph Dessaix. Mais comme cette cour souveraine n'avait fixé ni le jour ni l'heure , le père Dessaix se mit en route à pied , marcha à petites journées, couchant chez ses amis, dînant chez l'un, soupant chez l'autre, et fêté partout. Son voyage pittoresque dura longtemps , si bien que lorsqu'il entra dans Ghambéry, les Français y arrivaient en même temps par une autre porte.