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des cendres, pratiqué dans toute l'Asie ancienne, présente avec la peine des Vestales de grandes analogies. La mise en scène était la même, avec cette différence que, par des trous imperceptibles pratiqués à l’orifice du tombeau, tombait une cendre fine et brûlante, qui lentement, en plusieurs Jours, recouvrait le condamné. Comme à Rome, on laissait au coupable quelque nourriture pour prolonger ses souffrances.

En somme, cette peine des Vestales, quelque déférence qu’on doive avoir pour les principes religieux d’un peuple, était atroce. Cependant, il convient de remarquer que l’indulgence des pontifes et de l’opinion publique avait inventé, pour les cas où la violation du vœu de chasteté ne constituait pas un fait avéré, le système des épreuves.

C’est ainsi que la prètresse Tuccia, accusée d’inceste, se justifia et évita la mort en puisant dans un tamis de l’eau du Fibre, qu’elle apporta, sans en perdre une goutte, au temple de la déesse. « Si j'ai toujours approché de tes autels avec des mains chastes, dit-elle en invoquant Vesta, donne-moi de remplir ce crible d’eau du Tibre et de le porter jusque dans ton temple. » Le subterfuge grossier réussit : le crible plein d’eau fut apporté aux pieds du grand ponufe, et la vestale fut acquittée #.