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ou moins long, les dirigeaient et les exhortaient à persévérer dans la foi chrétienne. Mais leur mission les appelait à aller de lieu en lieu et à prêcher l'Évangile à tous les peuples. En quittant les communautés qu'ils avaient fondées, ils en confiaient la direction et la surveillance à eeux qu'ils jugeaient les plus avancés et les plus affermis (1 Tim., 1, 3; Tite, 5).

Ces églises primitives, que nous embrassons souvent sous le nom d’Église apostolique, quoiqu'il n'y ait pas eu d’Église de ce genre, d'Église centrale, se sont organisées très-diversement suivant les diverses positions où elles se trouvaient.

Les fondateurs de la société chrétienne, les apôtres, furent sans contestation les chefs et les maîtres; partout où ils se trouvaient, on leur assignait le premier rang ; mais cette supériorité tonte spirituelle ne leur conférait aucun titre distinctif. Le caractère de leur charge était d’être des envoyés (äxoorok), mission qui les égalaitaux prophètes, qui les constituait des hommes de Dieu; et tout leur droit consistait à instruire , à l'instar de leur maître et de leurs devanciers les prophètes.

Cependant de leur droit d'enseigner découlait celui de choisir des enseignants. Enseigner et désigner des enseignants , telles étaient toutes leurs fonctions. Aussitôt qu’il se présenta des intérêts sociaux, ils demandèrent des fonctionnaires. La première société chrétienne à Jérusalem , dans un premier élan de ferveur, avait établi une caisse commune, dont les deniers devaient être répartis suivant les besoins de chacun. Cette administration, dont les apôtres furent

chargés dans le commencement, s'étendait même sut les repas communs. Les apôtres s’aperçurent bientôt que les soins de cette communauté les détournaient de leur véritable fonction, la prédication, et ils firent nommer aussitôt, par les fidèles, sept aumôniers ou diacres (&äxovor) , auxquels ils conférèrent la gestion du temporel après leur avoir imposé les mains (Act. VI, 1-6).

Les autres communautés, quoiqu’elles n'eussent pas les mêmes usages, eurent cependant aussi des diacres. Dans l'origine, les diacres avaient l’adminisstration de toutes les affaires matérielles et étaient chargés d’avoir soin des pauvres et des malades, L’enseignement était réservé aux apôtres. Cependant, comme les agapes faisaient partie du culte, les fonctions des diacres furent plus étendues, et nous les voyons aussi chargés de la prédication, comme Étienne (Act. VII, 8 sq.) ; et saint Paul réclame même pour les diacres, comme qualités indispensables, des dispositions pour la prédication (1 Tim. III, 9).

Mais bientôt l’affluence des prosélytes fit naître d’autres besoins. Lesassemblées devenant nombreuses, et se composant de membres connus moins intimement, il fallut veiller au maintien de l’ordre et à la conservation des mœurs chrétiennes. A cet effet, on nomma des anciens ou presbyters (mpes6ôrepor).

Leurs attributions étaient les mêmes que celles des Anciens (D°*3PT) dans la synagogue juive, des

yépovres de la société grecque et des decuriones de la commune romaine. Ils réglaient l'administration, surveillaient et étaient les juges dans les affaires liti-

gieuses. Pas plus que les diacres, ils n'étaient chargés d'enseigner ; cependant, comme on ne choisissait pour ces fonctions que les plus sages et les plus instruits, qu’ils avaient d’ailleurs des occasions fréquentes de donner des instructions et des remontrances, ils furent bientôt appelés à l’enseignement. Saint Paul veut que l’ancien soit capable de prêcher (Tite I, 5-9) ; et dans la première assemblée générale à Jérusalem (Act. XV, 6), on les voit voter avec les apôtres sur une question de doctrine.

En général, les Anciens étaient chargés du maintien de l’ordre dans les réunions; ils surveillaient la conduite des membres de l'Église et exerçaient une espèce de censure morale. L'exercice de cette autorité leur a fait donnér le nom de surveillants, inspecteurs ou évêques ‘(èrisxoma). Le terme d’évêque est employé comme synonyme d’ancien dans Tite 1,5-7; de même dans Act. XX: saint Paul fait venir les anciens de l’église d’'Éphèse (v. 17) et leur recommande le troupeau sur lequel le saint Esprit les a établis évéques (v. 28). [Cf. Philip. I, 4; 1 Tim. III, 2; À Pierre V, 1-2.] Ilest probable que dans les communautés judéochrétiennes on se servait plutôt du mot rpec6ÿrepos, ancien; tandis que les communautésgrecquesemployaient de préférence le mot irisxoros, évêque : car, parmi les écrivains du Nouveau Testament , saint Paul et saint Luc, c'est-à-dire ceux qui ont surtout été en contact avec la société grecque, sont les seuls chez qui l’on rencontre ce dernier terme.

Les deux mots, ancien et évêque, désignent donc les administrateurs des Églises, soit qu’ils fussent ou

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non chargés de la fonction d'enseigner. En effet, celle-ci était attachée à un don ou à une grâce (yépioun, À Cor. XIT, 4 sq.),et ce don d'enseigner ne paraît pas avoir déterminé la nomination des anciens ou des évêques.

Mais il y avait dans les communautés des membres chargés spécialement de l'enseignement. Dans Eph. IV, 41, saint Paul énumère ceux qui sont «chargés de travailler à l'édification du corps de Christ», c’est-àdire de l'Église ; etilnomme les apôtres, les prophètes, les évangélistes et les pasteurs et docteurs.

Après les Apôtres, qui occupaient le premier rang dans les communautés chrétiennes, venaient les Évangélistes (edayyeiorat) dont l'office approchait de celui des apôtres: c'étaient, pour ainsi dire, des prédicateurs ambulants, chargés de raconter la vie de Jésus- Christ et en général les évènements qui servaient de fondement au Christianisme. De ce nombre étaient Timothée et Tite. Ils étaient bién apôtres, mais dans un sens plus large : il n’y avait de différence que dans le degré de dignité. Saint Paul, dans ses épiîtres, tout en faisant de Timothée son compagnon dans l’apostolat, garde cependant pour soi particulièrement le nom d’apôtre (Rom. XVI, 21; 2 Cor. I, 4; Col. I, 1).

Les enseignants étaient en général choisis par les Apôtres. Cependant ceux-ci ne prétendaient pas conférer de leur propre autorité ni le droit ni les talents de la prédication. Ils considéraient, au contraire, ces talents comme un don céleste (4 Cor. XII, 4 sq), et ils reconnaissent ce droit à des docteurs qui n'étaient ni de leur choix, ni de leur création. De ce nombre étaient les prophètes (mpopira) .

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Par ce terme il ne faut pas entendre des hommes qui avaient le don de prophétiser des choses à venir, bien qu’il pût cependant y en avoir, témoin Agabus (Act. XXI, 10). Calvin ‘ pense que «c’étaient des personnes qui excellaient dans l'interprétation des prophéties de l'Ancien Testament, en sorte qu'elles les pouvaient appliquer aux choses présentes par un don particulier de révélation.» Mais il est plus probable que la prophétie dont parle saint Paul, était le don d’un langage enthousiaste et entraînant que beaucoup recevaient (1 Cor. XIT, 10). «Ne méprisez pas les prophéties, ditsaint Paul (1 Thess. V, 20) ; priez, au contraire, pour obtenir ce don, car celui qui prophétise édifie l'Église (1 Cor. XIV, 1. 5. 4) ; et vous pouvez tous prophétiser l’un après l’autre, afin que tous apprennent et soient consolés,» (1 Cor. XIV, 31).

Quant aux pasteurs et docteurs, bergers et instructeurs (tomméves xat d0doxæhot) , tout porteàcroire qu'il s'agit d’une seule et même fonction. Ghrysostôme et Augustin étaient déjà de cette opinion. Cependant il est facile d'admettre une distinction et de comprendre que des pasteurs peuvent n'être pas des docteurs, et vice versâ. Ces pasteurs et docteurs étaient chargés de paitre les âmes, de présider les Églises, -de veiller au maintien de la discipline et d'enseigner la parole du salut.

Les dénominations diverses que nous venons de voir appliquées, dans le Nouveau Testament, aux personnes chargées d’attributions spéciales dans la communauté