De Sacerdotio, lib. HE, ec. vi

Mais peu à péu des paroisses rurales furent fondées par lés soins de l’évêque de la ville, et bien certainement qu’en y envoyant des presbyters, il dut exercer sur eux ‘une certaine autorité. Ces presbyters où évêques de campagne {xwpertexorot) rivalisaient de déférence et de soumission pour le chef vénérable de l'église-mère.

Les évèques des grandes villes , qui étaient les capitales de provinces entières, comme Antioche, Alexandrie, Éphèse, Rome, avaient les diocèses les plus Ætendus. Les églises de ces grandes cités étaient les métropoles des églises secondaires, qui en avaient reçu l'Évangile et la liturgie. Aussi les évêques de ves capitales ne tardèrent pas à prendre le titre distinctif de métropolitains et d’urchevêques, et à se distinguer ainsi des autres évêques. Plus tard , sur les cinq principaux patriarches, ! deux se disputèrent le pontificat suprême, y furent portés l’un et l’autre, et divisèrent l’Église pour ne pas succomber l’un à l’autre.

Les évèêqnes prenant ainsi un rang élevé au-dessus des anciens ou presbyters, ceux-ci de leur côté cherchèrent à se distinguer des diacres. L’évèque et les anciens formaient le sacerdotium et les diacres n’étaient que le ministerium ecclesiæ. Cyprien , dans sa neuvième épiître, recommande aux diacres de ne pas oublier que le Seigneur lui-même a élu les apôtres, c'est-à-dire les évêques, « Dominus ipse apostolos, id est episcopos elegit», et que les apôtres se sont

4. Ceux d’Antioche, d'Alexandrie, de Jérnsalem, de Constantinople et de Rome.

= Ms.

donné les diacres comme aides et serviteurs, «ul ministros.» | LSVEEE SE eo pr = Le nombre des diacres était invariablement fixé à “sept dans chaque église. L’un d'eux fut élevé au rang d'archidiacre. Mais les besoins devenant de plus en “plus nombreux dans les églises ; on nomma des sousdiacres; bientôt aux sous - diacres vinrent se joindre des exorcistes; aux exorcistes des lecteurs; aux lecteurs des portiers, etc. , etc. : en sorte qu’à la fin du Ale siècle; on comptait à Rome même 46 prêtres, 7 diacres, autant de sous-diacres, A2 acolythes et 52exorcistes, sans compter les lecteurs et les portiers.‘ En présence d’une telle multitude de fonctionnaires, les simples chrétiens, les laïcs, devaient être rejetés à l’arrière-plan et perdre peu à peu toute itfluence.

Au surplus, les laïcs avaient longtemps joui du droit de choisir ces fonctionnaires, et ce fut bien leur faute, autant que celle des circonstances, si ce droit tomba aussitôt en désuétude. Nous disons des circonstances, car tout en faisant la part de l'ambition innée dans le cœur des hommes, la séparation de la classe enseignante d’avec le commun des fidèles fut amenée en grande partie, comme nous l'avons vu déjà, par la forcenaturelle des choses. L’indifférence de la majeure partie des chrétiens et la décadence de leurs mœurs ont peut-être été la première raison de l'élévation de leurs chefs

Quoiqu'il en soit, nous voyons dès le second siècle se manifester, non sans opposition de la part des