De baptismo

Jusqu'à la fin du second siècle, l'évêque n'était que le primus inter pares, le premier entre ses égaux. Mais il dut nécessairement arriver que partout où il y'avait plusieurs presbyters, l’un d'eux avait la prééminence, à cause de sa considération personnelle, ou bien la partageait alternativement avec les autres. Il ne paraît pas même que le terme d’évèêque ait été réservé dans l'origine au plus ancien des presbyters; sans cela on n'aurait point partout confondu ces noms. En effet, nous avons vu plus haut que les termes grecs qui désignent les anciens et les évêques, paraissent avoir été équivalents. Leur rang était done le même. Cela n’empèche pas qu'il ne pût y avoir des évêques surveillant d’autres évêques , inspecteurs des inspecteurs (cf. 1 Tim. V, 19; Tite I, 5); mais ce n’était pas une institution; c'était une mesure.

Get état de chose disparut bientôt. Les presbyters étant au nombre de plusieurs danschaquecommunauté, le plus ancien, le plus instruit ou le plus influent se plaça, par la force des choses ou le suffrage de ses collègues, à la tête de leur corps et prit le titre exclusif d'évéque.

Les lettres de saint Cyprien (+ 258) montrent le complet développement de l’épiscopat. T’évêque, successeur des apôtres, est le représentant de la communauté, mais en même temps pour elle le vicaire de Christ. * Il possède le pouvoir suprême de l’Église ; toutefois dans les choses importantes, il ne peut rien

1. Oratio ad conc. Carth.: Ep. 12 ad Stephan.: Ep. 67, De unitate Ecclesiæ.

faire sans le conseil de ses presbyters.! Toutes les consécrations viennent de lui; dans le principe, il était consacré lui-même par les presbyters, mais plus tard ; il le fut par les évêques voisins avec l'imposition des mains. | Mais à l’ancienne et simple imposition des mains avait succédé une consécration publique et cérémonieuse, une ordination par laquelle on croyait qu'il se communiquait des dons extraordinaires et qui constitua le clergé eu ordre distinct. C’est dans ce sens que Cyprien désigne souvent les évêques comme sacerdotes in Deo facti, in ecclesia constituti. Et dans son épître 55, il dit : «Puisque Jésus - Christ a dit qu’il n'arrive pas la moindre des choses:sans-la volonté de Dieu, dira-t-on que les choses importantes se passent dans l'Église de Dieu à l'insu de Dieu ou contre sa volonté, et que les prêtres, c’est-à-dire ses économes, ne sont pas consacrés selon son dessein ?» Un siècle plus tard, saint Chrysostôme (+107) montre que cette doctrine n’a fait que s’affermir : «Ge n’est point, dit-il, un homme, ni un ange, ni un arthange, ni aucun pouvoir créé, c'est le Saint - Esprit lui - mème (aèrd ô rapaxAntoc) qui a institué cet office. » ? L'élévation des évêques avait eu pour principale cause le privilége de l'enseignement et de l’administration des sacremeats. Mais elle ne fut pas la seule. Les premières églises furent établies dans les villes ;