LE SACERDOCE LÉVITIQUE

La révélation divine étant une dans l'Ancien et dans le Nouveau Testament, et tout dans l’ancienne économie devant concourir à l'établissement de la nouvelle, il ne sera pas inutile, pour l’étude que nous nous proposons de faire du ministère évangélique, de considérer quelques instants ce qu'était le ministère sacerdotal dans l’ancienne Alliance et comment il a dû prendre fin par la venue du Messie.

Le sacerdoce, dans l’ancienne Alliance, a été établi par Dieu lui-même. L'Éternel avait choisi le peuple d'Israël pour conserver la connaissance du vrai Dieu sur la terre, et y perpétuer le souvenir de ses promesses de grâce. Ce peuple, dans l’état d'enfance où il se trouvait, avait besoin d'instructions et de directions toutes particulières; et c'est dans ce but que l'Éternel ordonna à Moïse de lui organiser un culte. Il en régla lui- même toutes les dispositions jusqu'aux moindres détails, et enjoignit au législateur

hébreu de consacrer son frère Aaron pour le service de l'autel (Exode, XXVIIT, Al).

Mais après la mort du frère de Moïse, le sacerdoce ne devait pas passer én des mains étrangères, et le Seigneur lui-mème annonce que le sacerdoce demeurerait attaché à la maison d’Aaron (Exode, XXIX, 9) qui était de la tribu de Lévi, et de plus il lui adjoignit comme aides tous les membres des familles de Guerçom et de Mérari, c’est-à-dire tous les descendants de Lévi (Nomb. IV et XVII). C’est ainsi que la tribu de Lévi fut chargée à l'exclusion de toutes les autres, de la garde du tabernacle, du transport de l'arche à travers le désert et du soin d'accomplir les cérémonies de l’autel.

Ainsi donc, pour avoir le droit de prendre part aux cérémonies religieuses, il fallait appartenir à une famille lévite. On était prêtre par droit de naissance, ou du moins la naissance seule donnait le droit d’aspirer à devenir prêtre. Car tous les lévites ne devenaient point sacrificateurs, mais tous pouvaient être employés au service du temple.

La condition des lévites en faisait, pour ainsi dire, un peuple à part au milieu du peuple d'Israël. Dans le partage de la terre de Canaan, ils ne reçurent point, comme les autres Israélites, de propriété particulière ; mais ils furent répandus dans toutes les tribus, et Dieu leur assigna pour revenu la dîime des fruits et des animaux de tout le peuple d'Israël, Ainsi le choix exclusif de la tribu de Lévi pour exercer le sacerdoce, sa distinction extérieure d'avec les autres familles israélites et sa dissémination au milieu de toutes les

RC re autres tribus, tout concourait à faire des lévites une véritable caste.

Mais tous les lévites, avons nous dit, n’exerçaient pas les fonctions sacerdotales. La souveraine sacrificature était réservée par la loi à la famille d'Aaron, et notamment à l'aîné de la famille, aussi longtemps que des motifs particuliers ne provoquaient pas sa déchéance et son exclusion (Lév. X, 1-2). Ici donc encore la naissance joue le principal rôle. Déjà lors de la sortie d'Égypte (Ex. XIIT, 2) tout premier-né d’entre les hommes et d’entre les bêtes devait être sacrifié à Jéhovah. C’est à la place de ces premier-nés d’entre les enfants d'Israël, que Dieu prit‘ensuite les descendants de Lévi (Nomb. VII, 46) ; et parmi ces Lévites il choisit, pour approcher du tabernacle d’assignation, ceux -là seuls qui étaient de la famille d’Aaron. Parmi ces derniers encore, c’étaient surtout les aînés qui pouvaient devenir souverains sacrificateurs, c’està-dire les uniques intermédiaires entre Jéhovah et le peuple.

Cependant, sous l’ancienne Alliance la naissance physique, quelle que fût son importance, ne constituait pas à elle seule le prêtre. Le lévite, par sa naissance, n’était pas encore propre à être prêtre. Pour le devenir, il devait d’abord être lavé d’eau, puis revêtu d’habits sacerdotaux et oint de l'huile sainte (Ex. XXIX , Lév. VIIT. Mais ces signes de purification , de sanctification et de grâce n'étaient que des symboles et ils demandaient, pour acquérir de la réalité et de l'efficacité, un double sacrifice, un sacrifice pour le péché (MN DM Sündopfer ) par lequel

Dieu recevait en grâce le lévite, et un holocauste, c’est-à-dire un sacrifice fait par le feu (11 e. Ÿ Brandopfer), par lequel le lévite se consacrait à Dieu. C’est ce double sacrifice qui faisait de la personne humaine un prêtre.

Les sacrificateurs devaient se conserver purs ; mais, comme ils étaient hommes, leur contact avec lesautres Israélites les exposait constamment à perdre la pureté requise par Dieu pour l’exercice des fonctions sacerdotales ; et comme à leur entrée dans la sacrificature ils n'étaient pas purifiés pour toujours , il leur fallait tous les ans renouveler leur consécration et offrir de nouveaux sacrifices pour eux-mêmes et pour leur maison (Lév. XVI, 6.17).

En etfet, l'office principal du sacrificateur était de servir d'intermédiaire, de médiateur entre Jéhovah et Israël ; aussi ses fonctions consistaient- elles à offrir des sacrifices pour tous les Israélites, afin de préparer et de conserver à Dieu un peuple saint et pur.

Ainsi c'est par le sacrifice que le lévite devenait prêtre , c'est par le sacrifice qu’il restait prêtre, et ses fonctions et sa charge consistaient à offrir à Dieu des sacrifices pour lui-même et pour les autres.

Tels sont, à peu près, les caractères et les attributions du sacerdoce sous l’ancienne Alliance. Mais ce qui le distingue particulièrement, c’est d’un côté qu’il est d'institution divine, et de l’autre qu'il dépend de la naissance. C’est là ce qui faisait du sacerdoce lévitique une caste, car tout dans l’ancienne Alliance tend à ce constituer en caste. Le peuple d'Israël lui-même forme déjà une société close et particulière , qui sert,

pour ainsidire, d'intermédiaire entre Dieu et lemonde, car c’est par lui que Dieu se révèle à l'humanité; et parmi ce peuple se trouve encore une société plus restreinte , dont les membres occupent entre Dieu et le peuple la même position que celui-ci entre Dieu et le monde.