Calvin, {nstitut. chrét., iv. IV, ch

me

Dans uve telle Église, il n'est plus question d'un lieu spécial d’adoration ni d’un tempie unique: Funivers et le cœur humain, voilà le vrai temple de Dieu; il n'est plus question d'aucun sacerdoce spécial, tous sont prêtres et sacrificateurs; il n’est plus question de sacrifices ni de cérémonies de purification : un sacrifice a été offert pour tous les siècles, et tous les chrétiens sont devenus des hommes spirituels.

Telle est l’idée de l'Église chrétienne uniserselle et générale, dans le sens même de l’Écriture. Mais cette Église, où est-elle? A-t-elle jamais existé? A-t-on jamais vu réunie en quelque lieu la communauté des saints ? Et d’ailleurs, où sont les véritables saints, les vrais membres du corps de Christ ?

Nous sommes obligés de reconnaître qu’une telle Église n’a jamais existé et tout porte à croire qu’il n’y en aura jamais une ici-bas, si ce n'est dans les temps à venir, c'est-à-dire dans l'éternité, où il n’y aura qu'un seul troupeau et qu’un seul berger. Cependant le fondateur du christianisme parle toujours de son Église; mais il n’y a point de doute que, sous cette dénomination, il n'ait entendu l’ensemble idéal de ceux qui accepteraient sa doctrine et sa vie, sa mort et sa résurrection.

Mais on le comprend : nous ne voulons pas dire que l’idée d’une telle Église soit une pure fiction, une utopie : elle existe, si l’on entend par ce mot l’ensemble des véritables chrétiens, répandus sur la terre, et non assemblés dans quelques lieu, mais unis par une même foi, une mème espérance, un même esprit de charité; — et elle existera réellement, si l’on ea-

2 te

tend par là la communauté des saints, telle qu’elle sera après la consommation des siècles. Mais, en tous cas, pour nous actuellement, c'est une Église idéale et invisible.

Il importe donc de distinguer l'idée de l'Église de sa réalité temporelle et d’insister sur la différenceentre l'une et l'autre. Car l'Écriture sainte parle de l’Église en deux manières.

Si la réunion en un même lieu de tous les croyants qui ont existé dans tous les temps, est idéale, il est également impossible de réaliser une communauté générale de tous les vrais chrétiens, vivant à la même époque sur la terre. Cela eût été réalisable, si l'Église n'eût dû se composer que d'un nombre limité de membres; mais l'Église de Jésus-Christ est destinée à s'étendre par tout le monde et à embrasser l’humanité tout entière. Il est donc tout à fait impossible de songer à une réalisation visible de la communauté des saints.

Mais outre cette difficulté extérieure et matérielle, il en est une autre non moins grande et non moinsinsurmontable: c'est de connaître quels sont les vrais croyants. Quel est l'œil humain assez sûr etassezexercé pour scruter les dispositions du cœur des hommes? À quel signe certain et extérieur distinguera-t-on les vrais chrétiens de ceux qui n’en ont que l’apparence, les croyants de cœur des croyants de parole et de langue? Ce discernement n'appartient qu'à Dieu seul, car «lui seul connaît ceux qui sontsiens» (2 Tim. Il, 19).

Ainsi, bien qu’on puisse concevoir la réalisation d’as-

semblés diverses de vrais croyants et desaints, il sera toujours impossible d'en écarter et d'empêcher d'y entrer, un certain nombre d'hypocrites, qui, tout en ayant les dehors de la piété et de la vie chrétienne, seront loin d’appartenir de cœur à Jesus-Christ. D'ailleurs, de quel droit repousserait-on des âmes qui ont bien le désir d’appartenir à Jésus-Christ, mais qui ne sont pas encore arrivées à la plénitude de la perfection ? Car il faut reconnaître que si l'Église de Jésus- Christ est la communio sanctorum, on ne devient pas saint tout d'un coup, bien qu’on appartienne à cette Église: il y a toujours développement et progrès dans la vie chrétienne.

Dé quelque manière donc que l’on envisage l'Église, il faudra distinguer l’idée de la réalité; et dans la réalisation de l'Église, il faudra aussi distinguer des chrétiens avancés, parvenus déjà, pour ainsi dire, à la perfection , autant qu'elle est possible ici-bas, et des chrétiens qui sont en voie de devenir parfaits et qui, pour cela, sont aidés par leur contact avec les premiers. L'Église, telle qu’elle se présente à nos yeux, est donc extérieure et temporaire : c’est l’Église visible.